Un epifenomeno, dal punto di vista medico, è un sintomo secondario o aggiuntivo che un paziente sviluppa nel corso di una malattia e che può o meno essere correlato alla malattia in questione. Può anche riferirsi a un sintomo secondario o ad altri eventi che potrebbero mascherare la vera relazione causa-effetto oggetto di studio. Ad esempio, un farmaco potrebbe sembrare aumentare il rischio per una certa malattia ma, in realtà, potrebbe essere la condizione che è stata la ragione per l’assunzione del farmaco in primo luogo che aumenta effettivamente il rischio per la malattia.
Nella definizione comune di epifenomeni al di fuori dell’ambiente medico, di solito è implicito che un epifenomeno sia causato dal fenomeno primario, il fenomeno attualmente oggetto di studio. Di solito è anche implicito che l’epifenomeno non può influenzare il fenomeno primario. Nessuno di questi è necessariamente vero nella definizione medica. Gli epifenomeni in medicina possono essere causati accidentalmente o direttamente dal fenomeno primario, sebbene possano sembrare o meno correlati ad esso. Possono anche essere completamente slegati dalla condizione in questione e, di fatto, possono essere sintomi di un disturbo concomitante, cioè un disturbo che si manifesta contemporaneamente a quello attualmente oggetto di studio.
Un epifenomeno che appare in un contesto clinico o di ricerca può creare confusione, perché la sua esistenza rende poco chiare le relazioni causali. Il personale medico ei pazienti possono essere incerti se l’epifenomeno è un effetto collaterale del fenomeno primario o una condizione totalmente nuova. Potrebbero non essere in grado di dire se il sintomo secondario è stato causato dalla malattia, dal trattamento utilizzato per la malattia o da qualcos’altro totalmente estraneo alla malattia e al suo trattamento. Ciò è particolarmente complicato quando ha senso logico per il personale medico o per il paziente che il sintomo secondario sia correlato alla condizione primaria.
Il sogno è un esempio di epifenomeno di cui si è parlato e studiato nella ricerca medica. Non è chiaro se il sogno sia semplicemente un sottoprodotto del sonno o abbia uno scopo in sé e per sé. Nel tentativo di saperne di più sulla relazione tra sonno e sogno, alcuni studi esaminano il sogno in soggetti normali rispetto al sogno in soggetti narcolettici o altre persone che hanno problemi legati al sonno o ai sogni. I ricercatori devono essere creativi nel trovare modi per determinare la vera causalità dietro il sogno, proprio come devono esserlo nel determinare la causalità dietro qualsiasi epifenomeno.