L’indice di viscosità (VI) è una scala utilizzata per misurare quanto la viscosità di un olio, o resistenza al flusso, cambia a seconda della sua temperatura. In generale, meno cambia, in un intervallo di temperature, meglio è. La scala dell’indice di viscosità è di natura numerica, dove zero è il più suscettibile alle variazioni di viscosità. È una base di confronto frequente nell’industria dell’olio per autoveicoli ed è spesso abbreviata con VI.
Man mano che l’olio si riscalda, la sua capacità di fornire una lubrificazione efficace diminuisce. Quando questo diminuisce, l’attrito e il calore aumentano, il che può portare a guasti meccanici. Pertanto, più a lungo un olio può mantenere la sua viscosità ottimale, più efficacemente lubrificherà un motore e preverrà danni. In questo modo, l’indice di viscosità può essere un modo utile per giudicare la qualità complessiva di un olio, ed è un’informazione essenziale nella scelta di un olio per impieghi gravosi che comportano ampie variazioni di temperatura.
L’indice di viscosità di un olio si basa sulla sua viscosità misurata a 100°F (40°C) e 210°F (100°C), che approssimano le temperature presenti in un motore quando viene acceso per la prima volta, e poi dopo si è riscaldato. Più piccola è la variazione, più alto è il punteggio sull’indice. Dallo sviluppo dell’indice di viscosità come strumento comparativo, la tecnologia petrolifera è migliorata e ha superato la scala originale, che arrivava solo a 100.
I migliori oli sintetici moderni, ovvero artificiali, possono valutare oltre 400 sulla scala, mentre gli oli a base di petrolio possono superare allo stesso modo il segno 100. Per facilità di confronto, la scala è talvolta suddivisa in diverse grandi categorie, con gli oli con punteggio inferiore a 35 classificati come ‘Low VI;’ quelli con un punteggio compreso tra 35 e 80 come ‘Medio VI;’ oli tra 80 e 110 classificati ‘Alto VI;’ e quelli superiori a 110 classificati come “VI molto alto”.
Tuttavia, ci sono degli svantaggi per un indice di viscosità elevato. Per ottenere punteggi VI molto elevati, i produttori di olio iniettano tipicamente additivi progettati specificamente per resistere agli effetti del cambiamento di temperatura. C’è un limite alla quantità di questi additivi che può essere aggiunta, senza influenzare le altre proprietà desiderabili dell’olio.
Forse ancora più importante, gli additivi tendono a bruciare sotto pressione. Ciò può lasciare l’olio incapace di resistere al diradamento e, infine, incapace di proteggere il motore alle alte temperature. Di conseguenza, l’indice di viscosità non dovrebbe essere l’unico fattore decisivo nella scelta dell’olio da utilizzare, sebbene rimanga un dato molto utile.