L’industria della carne bovina è principalmente costituita da allevatori che allevano bestiame come fonte di cibo e dai trasformatori che preparano carne bovina per il mercato al dettaglio e all’ingrosso. Altre industrie che supportano e regolano direttamente o indirettamente l’industria delle carni bovine includono i produttori di cereali che forniscono mangime agli allevatori e ai mangimi, la supervisione governativa del settore come il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) e i servizi veterinari che assicurano la salute del bestiame mandrie. Una delle più grandi industrie agricole, si stima che, nel 2010, ci siano 1,3 miliardi di capi di bestiame in tutto il mondo e che ovunque tra il 24% e il 60% delle praterie, a seconda della nazione, vengano accantonati per allevarli.
I produttori globali di carne bovina che guidano il mercato di esportazione includono Stati Uniti, Argentina, Australia, Brasile, Canada, Nuova Zelanda, Unione Europea, Russia e Ucraina. A partire dal 2010, insieme rappresentano quasi 6 milioni di tonnellate di esportazioni di carne bovina ogni anno, rispetto a circa 5 milioni di tonnellate di esportazioni nel 1994. Stranamente, molti dei maggiori esportatori nel settore delle carni bovine importano anche tanto o più da fornitori esteri anche. Gli Stati Uniti, l’Unione Europea e la Russia importano regolarmente più carne di quanta ne esportino, facendo dell’Australia il secondo maggiore esportatore netto di carne dopo il Brasile.
Diverse critiche all’industria del bestiame su scala globale riguardano l’uso intensivo delle risorse naturali per allevare carne quando è possibile una maggiore produzione economica di alimenti. Si stima, ad esempio, negli Stati Uniti che, a partire dal 2011, il 70-80% di tutto il grano prodotto, in gran parte mais, vada alla produzione di carne bovina. Allo stesso tempo, la metà di tutta l’acqua potabile fresca pompata dai pozzi negli Stati Uniti viene utilizzata per coltivare grano per l’alimentazione del bestiame. La coltivazione di grano per il consumo umano rispetto al bestiame consuma solo l’uno per cento di acqua in più e l’industria delle carni bovine richiede 18 volte più energia rispetto alla coltivazione di una quantità equivalente di grano come grano o mais.
L’allevamento del bestiame è senza dubbio un business ad alta intensità di energia e risorse, eppure la domanda globale continua a crescere mentre le economie in rapida crescita come la Cina aumentano la domanda di carne sul mercato internazionale. Il trading sulla Borsa mercantile degli Stati Uniti di Chicago ha visto i futures del bestiame raggiungere i massimi storici da quando sono stati aggiunti alla lista di trading nel 1964. Questo continua nonostante l’aumento dei prezzi dei cereali in tutto il mondo e il fatto che la carne di manzo negli Stati Uniti ha una dimensione di mandria di bestiame quello è il più piccolo dal 1958.
Parte della ragione per le mandrie più piccole è che la ricerca sui bovini ha aumentato la quantità di carne bovina per mucca da circa 400 libbre (181,44 kg) negli anni ’60 a un intervallo di 580 libbre (263,08 kg) o più per vacca nel 2005. Esportazioni nel l’industria delle carni bovine continua a crescere per soddisfare questa crescente domanda, con le esportazioni di carne bovina statunitensi che sono salite del 19% nel solo 2010 e l’aumento delle esportazioni australiane è prossimo al 13%.