L’ipofaringe è l’area immediatamente sotto la parte posteriore della bocca, chiamata orofaringe, ed è anche al di sotto dell’area posteriore al naso, chiamata rinofaringe. Tuttavia, può anche essere correttamente descritto come l’area immediatamente sopra le aperture sia della trachea che dell’esofago, meglio nota come “tubo del cibo”. Quest’area, insieme al rinofaringe e all’orofaringe, è una delle tre divisioni di un’intera area denominata faringe. I laici tendono a riferirsi all’ipofaringe come alla gola profonda.
Quest’area può essere considerata una parte del sistema respiratorio e una parte del sistema digestivo a causa della sua vicinanza alla trachea, che trasporta aria nei polmoni e della sua vicinanza all’esofago, attraverso il quale il cibo passa dalla bocca allo stomaco . Tecnici medici di emergenza (EMT), paramedici e altri operatori sanitari associano quasi sempre l’ipofaringe al sistema respiratorio perché fa parte di quella che è nota come via aerea di una persona. Le ostruzioni nell’ipofaringe possono bloccare parzialmente o totalmente le vie aeree, creando un’emergenza medica perché l’aria non è in grado di passare nella trachea per raggiungere i polmoni.
Sono stati progettati strumenti medici speciali per consentire agli operatori sanitari di vedere l’ipofaringe al fine di eseguire procedure di salvataggio di emergenza per i pazienti che non respirano adeguatamente o non respirano affatto. Ad esempio, un tubo endotracheale può essere posizionato direttamente nella trachea per ventilare i polmoni di un paziente che non respira. Questa è una procedura salvavita, ma può anche essere molto pericolosa perché se l’operatore sanitario che esegue non riesce a vedere chiaramente dove sta posizionando il tubo, l’errore di posizionarlo nell’esofago invece della trachea potrebbe essere fatto. Ciò causerebbe la ventilazione dello stomaco anziché i polmoni e può causare rapidamente danni cerebrali o morte del paziente affamato di ossigeno.
Sebbene l’ipofaringe non sia un organo, i tessuti di quest’area possono subire danni proprio come quelli degli organi. Un tubo appositamente progettato figura anche tra gli strumenti medici utilizzati nelle vie aeree di un paziente che non respira. Se l’EMT o il paramedico non lubrificano correttamente il tubo, possono verificarsi danni alle pareti dell’ipofaringe. L’aspirazione delle vie aeree di un paziente coinvolge anche il medico che lavora nell’ipofaringe, dove potrebbero essere alloggiati vomito, corpi estranei e persino denti rotti durante un incidente, causando un’ostruzione.