In generale, i muscoli sono composti da due tipi di fibre di base, vale a dire la contrazione rapida e le fibre a contrazione lenta. In genere, le fibre a contrazione rapida sono attribuite con la capacità di contrarsi rapidamente e con grande forza. Sprint e sollevamento pesi pesanti sono tra le attività in cui queste fibre muscolari potrebbero essere impegnate. L’allenamento che agisce sui muscoli a contrazione rapida potrebbe potenzialmente aiutare a migliorare la forza e la capacità muscolare, migliorando così le prestazioni atletiche.
I muscoli di solito comprendono un mix di fibre di contrazione sia lente che veloci. Alcune parti del corpo potrebbero avere un numero maggiore o minore del tipo di fibre a contrazione rapida o lenta a seconda di come vengono utilizzati i muscoli in quella particolare parte. Le fibre a contrazione rapida sono anche chiamate fibre di tipo II. Sono classificati come fibre di tipo II-a e II-b. Il tipo II-a, o fibre a contrazione rapida intermedie, hanno la capacità di generare energia senza usare ossigeno (anaerobico) e utilizzando ossigeno (aerobico).
Le fibre muscolari a contrazione rapida di solito sono di dimensioni maggiori e di colore più pallido rispetto alle fibre a contrazione lenta. Contengono enzimi che possono bruciare il glicogeno, una forma di carboidrato mantenuta nei muscoli. Questo rende il glucosio disponibile per il corpo quando ha bisogno di energia per la contrazione muscolare.
Mentre le fibre a contrazione rapida possono avere la capacità di generare grandi quantità di forza o potenza rapidamente, spesso si stancano prima delle fibre a contrazione lenta. Questi ultimi hanno un ricco apporto di sangue che fornisce nutrienti e ossigeno per produrre energia necessaria per la contrazione muscolare. I muscoli a contrazione lenta tendono a produrre una buona quantità di energia a un ritmo più lento. Le fibre muscolari a contrazione rapida sono considerate meno competenti nell’utilizzo dell’energia.
Un’attività aerobica ripetitiva, di bassa intensità, ma che continua per una durata più lunga, in genere impegna fibre a contrazione lenta. Pertanto, ad esempio, il gruppo di fibre a contrazione lenta potrebbe essere utilizzato quando si percorrono lunghe distanze. Le fibre muscolari a contrazione rapida normalmente entrano in gioco durante le attività anaerobiche che possono essere più faticose o necessitare di più potenza, eseguire per un breve periodo di tempo e assorbire meno ossigeno. Le fibre a contrazione rapida potrebbero essere impiegate in azioni come saltare o lanciare una palla veloce.
Principalmente, la percentuale di fibre muscolari a contrazione rapida e lenta che si verificano in un individuo ha una base genetica. Un programma di allenamento intensivo o un allenamento possono determinare nel tempo un effetto positivo sulle fibre muscolari. Ad esempio, le fibre a contrazione rapida potrebbero essere sviluppate e ampliate con l’allenamento della forza o l’allenamento di volata.