L’isteria di massa è un fenomeno in cui un gruppo di persone mostra simultaneamente sintomi isterici simili. Tecnicamente, comporta effetti fisici, come mal di testa, nausea, vertigini o uno stato di trance o movimenti simili a convulsioni. Tuttavia, il termine è anche comunemente usato per riferirsi a qualsiasi delusione di massa, in cui un gruppo di persone viene governato da credenze irrazionali o panico morale.
Molti casi di isteria di massa sono controversi, poiché i presunti malati e persino alcuni osservatori ritengono che il termine non spieghi completamente il fenomeno; ad esempio, nel caso di un presunto miracolo religioso o possessione demoniaca che colpisca un folto gruppo di persone. Inoltre, molte persone sono riluttanti a credere che i sintomi fisici intensi che hanno sperimentato fossero “tutti nella loro testa”.
Questo fenomeno è più comune nelle comunità piccole e affiatate, soprattutto se isolate. Aree chiuse come scuole, fabbriche e ospedali sono ambienti tipici. Esistono due tipi principali di isteria di massa: l’isteria d’ansia e l’isteria motoria.
L’isteria ansiosa ha una durata più breve, in genere dura un giorno. I sintomi possono includere nausea, stordimento, mal di testa, vertigini e debolezza fisica. Spesso, questo tipo di isteria di massa inizia con la denuncia di un singolo membro del gruppo di qualcosa come uno strano odore nella stanza. Altri raccolgono una minaccia percepita e iniziano a mostrare sintomi psicosomatici.
L’isteria motoria è caratterizzata da contrazioni nervose o spasmi, stati di trance ed esplosioni istrioniche. È più lento a manifestarsi rispetto all’isteria d’ansia, si sviluppa gradualmente nell’arco di pochi giorni o settimane, ma può richiedere settimane o mesi per placarsi. L’isteria motoria ha comunemente anche una causa più grave e di vecchia data dell’isteria d’ansia; per esempio, condizioni di vita brutali o disciplina eccessiva.
L’isteria di massa è stata documentata fin dall’antichità, anche se non è stata intesa fino a tempi recenti come un fenomeno sociopsicologico piuttosto che come un fenomeno soprannaturale. Nel corso della storia, è stata spesso causa di panico morale che ha provocato rivolte diffuse e persino torture ed esecuzioni, come nel caso della caccia alle streghe e dei processi. Anche se il fenomeno è oggi meglio compreso, rimane misterioso e inquietante, e chi è stato soggetto a isteria di massa non sempre trova sufficiente la moderna spiegazione psicologica.