L’ora legale (DST), popolarmente ma erroneamente chiamata ora legale, è la pratica di cambiare gli orologi, in un’intera nazione, in primavera e in autunno. Molte persone hanno familiarità con il detto “balza in avanti, ripiega indietro”. Ciò significa che in primavera gli orologi vengono regolati in avanti di un’ora, con conseguente perdita di un’ora durante la notte. In autunno, gli orologi vengono regolati indietro di un’ora.
La maggior parte degli Stati Uniti (escludendo l’Arizona e le Hawaii, ad esempio) e alcuni altri paesi del mondo regolano i propri orologi in questo modo per guadagnare un’ora di luce in più durante i mesi più caldi. In effetti, questa pratica in alcuni paesi è chiamata Summer Time. L’effetto è che durante l’ora legale, sembra che il sole sorga 60 minuti dopo mentre tramonta anche più tardi nel corso della giornata. Questi cambiamenti fanno sembrare la giornata più lunga, anche se in realtà non è cambiata.
Uno dei principali vantaggi dell’ora legale è la ridotta necessità di illuminazione artificiale. Poiché la luce del giorno sembra durare per una parte più lunga del tempo in cui le persone sono solitamente sveglie e attive, le bollette energetiche relative all’illuminazione artificiale possono essere ridotte. Ci possono essere anche meno incidenti stradali durante l’ora legale. Alcune persone teorizzano che questo cambio di orologio e luce diurna possa anche avere un effetto sulla salute e sui tassi di criminalità.
Negli Stati Uniti, la seconda domenica di marzo segna l’inizio dell’ora legale; inizia alle 2 del mattino. In autunno, la prima domenica di novembre, l’orologio viene riportato indietro di un’ora; tuttavia, non è sempre stato così. In precedenza, il cambio dell’ora avveniva quattro settimane prima. L’Energy Policy Act del 2005 ha esteso l’ora legale fino a novembre. Si prevede che questo cambiamento consentirà di risparmiare una grande quantità di petrolio, poiché le aziende generalmente non hanno bisogno di tanta energia durante le ore diurne.
La tempistica potrebbe essere leggermente diversa in altre parti del mondo che osservano l’ora legale. I paesi europei lo osservano da un po’ di tempo. Nel 1996, tuttavia, l’ora legale europea dell’Unione europea è stata standardizzata. Le sue date di inizio e fine differiscono da quelle negli Stati Uniti. Gli orologi nei paesi europei vengono spostati in avanti l’ultima domenica di marzo e vengono riportati indietro l’ultima domenica di ottobre.
L’ora legale è gestita anche diversamente nei paesi dell’emisfero meridionale che la osservano. Lì, l’estate arriva a dicembre, quindi gli orologi vengono in genere spostati in avanti a ottobre. I paesi molto vicini all’equatore non cambiano i loro orologi in questo modo. Le ore di luce di cui godono sono simili in tutte le stagioni. In quanto tale, non c’è molto vantaggio nello spostare gli orologi.