Lo stretto di Hormuz è uno stretto strategicamente importante tra il Golfo Persico e il Mar Arabico. Si stima che il 20-40% della fornitura mondiale di petrolio, principalmente dall’Arabia Saudita, dall’Iraq, dall’Iran e dal Kuwait, viaggi attraverso lo Stretto di Hormuz, che nel suo punto più stretto è largo solo 21 miglia (34 km). Lo stretto di Hormuz si trova tra Musandam, un’enclave dell’Oman a sud, e l’Iran a nord. Lo Stretto di Hormuz fa parte delle acque nazionali dell’Oman e dell’Iran, ma le navi possono passare ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, che è stata ratificata dalla maggior parte, ma non da tutti i paesi firmatari.
Lo stretto di Hormuz è noto fin dall’antichità, quando i primi marinai della civiltà moderna lasciarono l’impero babilonese verso il Mar Arabico per condurre il commercio con le tribù dell’est e dell’ovest. Sinbad il marinaio, una figura immaginaria di antica origine mediorientale, viveva nella città di Babilonia nell’odierno Iraq e avrebbe preso il mare viaggiando attraverso lo stretto di Hormuz. Molti storici ritengono che i racconti di Sinbad il marinaio siano almeno in parte basati su esperienze reali dei primi marinai in partenza dal Golfo Persico ed esplorando l’Oceano Indiano. Ad esempio, uccelli giganti chiamati roc compaiono nelle storie di Sinbad e questi animali sono stati probabilmente ispirati dall’esistenza reale dell’uccello elefante recentemente estinto in Madagascar, che era alto 10 m.
Oggi, lo Stretto di Hormuz attira l’attenzione come uno dei tratti d’acqua più instabili e politicamente più spinosi del mondo. Navi degli Stati Uniti e delle marine iraniane frequentano queste acque, con gli iraniani che cercano di mantenere le loro acque territoriali e gli americani che mostrano i muscoli nel Golfo Persico, oltre a fornire rifornimenti per la guerra in Iraq. Le marine statunitensi e iraniane si sono scontrate un paio di volte nello stretto di Hormuz. Una volta nel 1988, quando l’operazione Praying Mantis, una guerra di un giorno, scoppiò quando i cacciatorpediniere americani affondarono due navi iraniane in rappresaglia per l’estrazione della USS Samuel B. Roberts. Un altro scontro si è verificato solo tre mesi dopo, quando un incrociatore missilistico guidato degli Stati Uniti ha abbattuto accidentalmente il volo Iran Air 655, e un altro nel 2008 quando i motoscafi iraniani si sono avvicinati pericolosamente ai cacciatorpediniere statunitensi. L’Iran ha ripetutamente minacciato di tagliare lo stretto di Hormuz se l’Iran fosse attaccato da Israele o dagli Stati Uniti, un’azione che interromperebbe radicalmente l’offerta mondiale di petrolio.