La proliferazione nucleare è la crescente disponibilità mondiale di armi nucleari, conoscenze nucleari e materiali nucleari come l’uranio arricchito o il plutonio. È stata a lungo una preoccupazione dichiarata dei politici e dei sostenitori del controllo delle armi nucleari, sebbene lo sforzo effettivo dedicato a tali obiettivi sia variato. La tecnologia delle armi nucleari è stata sviluppata per la prima volta dal Progetto Manhattan degli Stati Uniti nel luglio 1945.
I gruppi di controllo cercano di ridurre al minimo l’accessibilità delle armi nucleari, dei materiali e delle conoscenze nel tentativo di ridurre la probabilità di una guerra nucleare e/o adottare misure per l’abbandono completo delle armi nucleari. La maggior parte dei calcoli ha dimostrato che anche una guerra nucleare limitata potrebbe uccidere milioni di persone e distruggere l’agricoltura in tutto il mondo, mentre una guerra nucleare totale potrebbe uccidere centinaia di milioni e porre fine alla civiltà come la conosciamo.
Da quando sono state sviluppate le armi nucleari nel 1945, circa una dozzina di paesi hanno perseguito la tecnologia. Dopo la bomba atomica degli Stati Uniti Trinity, l’ex Unione Sovietica ha raggiunto il successo nel 1949 (RDS-1), seguita dal Regno Unito nel 1952 (Hurricane), dalla Francia nel 1960 (Gerboise Bleue), dalla Cina nel 1964 (596), dall’India nel 1974 (Buddha sorridente), il Pakistan nel 1998 (Chagai-I) e la Corea del Nord nel 2006 (Il ritorno di Kim-Il Sung). Israele probabilmente ha sviluppato armi nucleari nel 1979 (probabilmente in relazione all’incidente di Vela) e si pensa che il paese possieda armi nucleari, ma non è dichiarato. Attraverso la dissoluzione dell’Unione Sovietica nel 1991, diversi stati più piccoli (Ucraina, Bielorussia e Kazakistan) hanno acquisito materiali, armi e conoscenze nucleari.
Il pensiero sulla prevenzione della proliferazione nucleare è fortemente dettato e influenzato dal Trattato di non proliferazione nucleare, aperto alla firma il 1° luglio 1968 e da allora firmato da 189 paesi, compresi i cinque stati “ufficiali” delle armi nucleari: gli USA , Regno Unito, Francia, Russia e Cina. I pochi paesi che non hanno firmato il trattato includono Israele, Pakistan, India e Myanmar. Molti paesi e osservatori hanno sostenuto che il trattato è inefficace, in parte perché è prevenuto nei confronti di alcuni paesi in quanto ad alcuni sono consentite armi nucleari e ad altri no. È anche in discussione l’affermazione dei paesi della NATO, in particolare degli Stati Uniti, che il trattato sarebbe sospeso in caso di “guerra generale”, il che sembra rendere discutibile il trattato rispetto a uno dei principali problemi per cui è stato creato per risolvere .
C’è un grande disaccordo nella comunità internazionale riguardo al modo in cui gli sforzi per la non proliferazione nucleare dovrebbero andare avanti. Gli Stati Uniti sottolineano la prevenzione dell’acquisizione di armi nucleari da parte dei cosiddetti “stati canaglia” come la Corea del Nord e l’Iran, mentre la maggior parte degli altri paesi sottolinea la necessità per le potenze nucleari esistenti di disarmare e ridurre le proprie scorte. Alla luce delle continue tensioni tra Russia e NATO, sembra improbabile che ciò accada nel prossimo futuro.