Lo zafferano dei prati appartiene alla famiglia delle Colchicaceae e fiorisce tra la fine dell’estate e l’inizio dell’autunno. Non è correlato al croco primaverile o al croco allo zafferano usato come spezia. Questo croco a fioritura tardiva è comunemente chiamato croco autunnale, donna nuda e bulbo miracoloso. Lo zafferano dei prati viene identificato con il nome della specie Colchicum autumnale.
Questo fiore è usato come pianta ornamentale nel paesaggio ed è anche coltivato per i suoi usi medicinali, anche se come medicinale dovrebbe essere usato con estrema cautela. Tutte le parti della pianta sono velenose se ingerite e le radici possono persino causare irritazioni alla pelle al contatto. Come trattamento medicinale, lo zafferano di prato è comunemente usato nella medicina omeopatica come estratto di erbe per trattare la gotta e l’infiammazione. È stato utilizzato in medicina solo dal XVIII secolo a causa della sua reputazione di pianta velenosa.
Lo zafferano dei prati fiorisce a fine estate e in autunno, producendo fiori bianchi o viola pallido che si ergono da soli su steli floreali eretti che crescono da 4 a 12 pollici (circa 10-30 cm). Le foglie emergono in inverno e all’inizio della primavera, dopo che i fiori si sono ritirati. Una volta che le foglie cadono, di solito all’inizio dell’estate, il croco autunnale entra in un breve periodo di dormienza prima di rifiorire.
Le piante crescono da radici carnose chiamate cormi. Lasciato a se stesso, lo zafferano dei prati si naturalizzerà nel giardino, poiché i cormi producono continuamente germogli. I cormi crescono meglio se lasciati indisturbati, ma possono essere divisi ogni tre anni per la propagazione. Il croco autunnale dovrebbe essere diviso in estate durante il periodo di dormienza.
Un posto in pieno sole per sei o più ore al giorno, o in parte al sole per quattro o sei ore al giorno, è l’ideale per lo zafferano di prato. I cormi sono inclini a marcire quando piantati in aree umide, quindi giardini rocciosi o aree con terreno sabbioso o argilloso che ha un buon drenaggio di solito forniscono i migliori ambienti di crescita. Questa pianta tollera un ampio intervallo di pH e prospera in terreni con un pH compreso tra 4.5 e 7.5.
Lo zafferano dei prati può essere piantato in giardino in estate. I cormi sono piantati a 6 pollici (circa 15 cm) di distanza e 3 pollici (circa 8 cm) di profondità. In estate, l’acqua dovrebbe essere ridotta per consentire ai cormi di entrare in un periodo di dormienza.
Lo zafferano dei prati può anche essere coltivato indoor in una ciotola di ciottoli piena d’acqua. I sassi dovrebbero riempire la ciotola di circa 2 cm di profondità. I cormi possono essere posizionati sopra i ciottoli. Man mano che le radici si sviluppano, si attaccano alle rocce e si tengono in posizione verticale. L’acqua deve essere mantenuta a livello dell’area alla base dei cormi.