L’olio di etanolo è un carburante che utilizza percentuali variabili di biocarburante a base di etanolo nell’olio per ridurre il costo e l’impatto ambientale dei normali combustibili fossili. Con l’aumento del prezzo del petrolio estero, gli scienziati cercano nuove fonti di carburante per alleggerire il carico e abbassare i prezzi. L’etanolo potrebbe essere quella soluzione. Alcuni paesi, come il Brasile, hanno già notevolmente ridotto la loro dipendenza dal petrolio estero attraverso l’uso di olio etanolico.
L’etanolo è un biocarburante, il che significa che può essere prodotto da materia organica di recente vita. Il combustibile fossile, invece, può essere prodotto solo dalla materia decomposta lasciata da organismi morti milioni di anni fa. La fornitura di combustibili fossili è limitata e sta diminuendo rapidamente poiché innumerevoli automobilisti scendono in strada ogni giorno, bruciando carburante. Il biocarburante può essere prodotto da colture che vengono coltivate su base annuale e può essere miscelato con olio in quantità variabili per produrre combustibili più puliti che riducono la necessità di combustibili fossili.
La produzione di olio di etanolo inizia in colture ad alto contenuto di zucchero o ad alto contenuto di amido, come la canna da zucchero o il mais. Gli enzimi scompongono l’amido in zucchero. La fermentazione del lievito produce alcol dallo zucchero. Questo viene distillato ed essiccato. Una volta pronto, viene aggiunto all’olio o viene aggiunto olio, a seconda della composizione della miscela di carburante.
L’uso di olio di etanolo ha molti vantaggi. Brucia in modo molto più pulito dei combustibili fossili ed è probabile che contribuisca meno a problemi come il riscaldamento globale e la distruzione dell’habitat. È anche più economico da produrre; la sua produzione è molto simile a quella della maggior parte delle bevande alcoliche. Molte nazioni stanno iniziando a utilizzare l’olio di etanolo nel tentativo di ridurre la loro dipendenza dal petrolio straniero. Almeno in Brasile, dove le colture di canna da zucchero vengono utilizzate per produrre etanolo, funziona.
Come con la maggior parte delle cose buone, l’olio di etanolo ha una serie di caratteristiche che rendono alcune persone sospettose del suo valore. Sebbene sia più pulito, il carburante a base di etanolo è meno efficiente dei normali combustibili fossili, poiché brucia più rapidamente. Pertanto, per la stessa produzione di energia è necessario un volume maggiore di combustibile. Il processo di distillazione richiede una grande quantità di calore, e quel calore è spesso fornito dalla combustione di combustibili fossili. Questo porta molti a chiedersi se l’uso di etanolo sia davvero molto più pulito.
Le compagnie petrolifere mescolano da anni l’etanolo con i combustibili fossili, poiché aumenta il numero di ottano del carburante. Normalmente, tuttavia, solo il 10% circa della miscela di carburante è etanolo. Nel tentativo di effettuare un trasferimento più completo all’olio di etanolo, alcuni posti hanno iniziato a vendere E85, che è l’85% di etanolo. Man mano che vengono sviluppati metodi più efficienti e più puliti per produrre etanolo e altri biocarburanti, forse altri seguiranno la tendenza e lavoreranno per un domani più economico e più pulito.