Un caseificio è una struttura agricola dedita all’allevamento e al mantenimento degli animali allevati per il loro latte. Classicamente, un caseificio ospita le mucche, ma è anche possibile allevare capre, pecore, yak e altri animali per il loro latte. L’obiettivo di un’azienda lattiero-casearia è produrre grandi volumi di latte e prodotti lattiero-caseari di buona qualità e sicuri e di esportarli nella regione circostante.
Gli esseri umani hanno allevato animali per il loro latte per secoli, ma il caseificio non ha preso piede in grande stile fino a quando le persone non hanno capito come gestire il latte in modo sicuro. Storicamente, molte comunità avevano alcuni animali da latte che venivano gestiti e guidati in comune, e stabilimenti come le abbazie potevano tenere animali allo scopo di produrre formaggio e altri beni in vendita. I singoli agricoltori e proprietari terrieri generalmente producevano il proprio latte e formaggio, se necessario, dalle loro mucche, pecore e altri animali.
Con l’avvento di serbatoi di stoccaggio, pastorizzazione, refrigerazione e strade accessibili ai camion del latte nel 1800, il moderno caseificio iniziò ad evolversi. La maggior parte degli allevamenti da latte oggi ha un gran numero di animali, centinaia o migliaia rispetto alle dozzine che si trovavano nelle piccole fattorie all’inizio del XX secolo, e producono enormi volumi di latte.
L’azienda comprende pascolo e ricovero per gli animali, oltre ad aree per il ricovero delle mucche durante il lavoro e il parto. Gli allevamenti di solito tengono un toro a portata di mano o ordinano il seme per l’inseminazione artificiale per avere accesso a linee di sangue particolarmente buone, e hanno anche una struttura nota come sala di mungitura, dove vengono munte le mucche. Storicamente, questo è stato fatto a mano, ma le moderne sale di mungitura di solito utilizzano macchine per la mungitura. Il latte viene trasportato in tubi sterili ai serbatoi in modo che possa essere testato per gli agenti patogeni prima di essere raccolto su un camion del latte. Il camion del latte porta il latte in una posizione centrale per la lavorazione.
Un caseificio può anche avere campi allo scopo di coltivare foraggi, per ridurre i costi per l’azienda. Si possono trovare anche fattorie che servono mercati speciali come persone che cercano prodotti biologici.
I piccoli allevamenti possono produrre formaggio, burro, yogurt, panna rappresa e altri prodotti caseari da vendere nella comunità. Ciò richiede competenze speciali e ulteriori licenze e ispezioni, portando molti allevatori a preferire vendere il loro latte a cooperative lattiero-casearie o produttori specifici di prodotti come il formaggio piuttosto che gestirlo da soli. Quando i consumatori nel negozio acquistano Milk Brand X, di solito acquistano latte da un gran numero di allevatori che vendono il loro latte a Milk Company X, piuttosto che latte da mucche appartenenti a quel particolare marchio.