Opuntia, comunemente chiamata cactus paddle o nopales, è il nome del genere che copre circa 200 specie di cactus, incluso il fico d’india. Sebbene sia comunemente usato come fonte di cibo, nelle bevande alcoliche e nella produzione di coloranti, è anche usato per scopi medici. Molte persone credono che l’opuntia funzioni per curare i disturbi di stomaco e il diabete. Altre persone lo usano per aiutare a guarire le ferite, per curare le infezioni del tratto urinario e per curare la nausea dovuta al consumo eccessivo di alcol.
Originaria dell’emisfero occidentale, in particolare della parte sud-occidentale del Nord America, l’opuntina preferisce terreni sabbiosi e temperature calde. Poiché cresce facilmente in climi secchi, ora è coltivato nella maggior parte delle aree desertiche o aride del mondo. Di solito cresce basso fino al suolo e ha aghi affilati sui suoi ampi cuscinetti di cactus. A seconda della specie, può avere frutti rossi, gialli o verdi. Anche i fiori variano a seconda della specie e sono più comunemente rossi, gialli, rosa o viola.
Alcune ricerche hanno indicato che la pectina presente nel frutto di alcune specie di opuntia può ridurre la dipendenza di una persona diabetica dall’insulina. I cuscinetti e la frutta sono ricchi di fibre e vengono assorbiti dal corpo molto lentamente. Di conseguenza, funziona per mantenere la stabilità della glicemia. Poiché la ricerca preliminare ha dimostrato che solo alcune specie funzionano per stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue, sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire quali specie sono più efficaci.
Altri usi medici dell’opuntia includono la sua capacità di trattare la diarrea e il mal di stomaco. Gli scienziati stanno studiando quali specie lavorano per trattare questi disturbi, poiché alcune specie sembrano non avere alcun effetto. In alternativa, altre specie lavorano per ridurre significativamente la secchezza delle fauci, la nausea e la perdita di appetito, specialmente quando queste condizioni sono il risultato di un consumo eccessivo di alcol.
Ci sono anche molti altri usi medici per l’opuntia. I suoi fiori sono spesso usati dalle tribù native americane per curare le infezioni delle vie urinarie. Inoltre, i cuscinetti di opuntia vengono talvolta macinati e utilizzati per scopi digestivi. In particolare, si ritiene che sia utile per portare sostanze nutritive al fegato e al pancreas.
Anche le foglie dell’opuntia vengono talvolta macinate in una polpa. Alcuni gruppi di nativi americani applicano la polpa sulla pelle come idratante e come barriera ai raggi ultravioletti del sole. L’opuntia è anche usata per trattare morsi di ragno, foruncoli e seni doloranti. Inoltre, è spesso usato dai professionisti della medicina omeopatica per trattare la febbre e l’infiammazione.