L’orticoltura è sia un modo molto antico di coltivare che uno molto nuovo e popolare. L’ortolano è qualcuno che ha una piccola area di terra. Il termine piccolo può essere usato in confronto alla maggior parte delle grandi fattorie commerciali, dove gli acri posseduti possono essere di decine di migliaia. Tipicamente piccolo potrebbe significare ovunque da uno a un paio di acri a 50 o più. Su questa terra l’agricoltore coltiva ciò che desidera, ma invece di coltivarlo per i mercati commerciali, i prodotti vengono solitamente venduti in luoghi come i mercati degli agricoltori o in piccoli negozi di alimentari e ristoranti locali. A volte l’ortolano mantiene un sito di vendita sulla sua terra e vende direttamente ai clienti della fattoria.
L’agricoltore e la famiglia svolgono gran parte del lavoro coinvolto nell’orticoltura. Occasionalmente, se un’azienda agricola è più grande, i lavoratori potrebbero essere assunti su base temporanea per raccogliere frutta o per altri compiti. Eppure quasi tutti gli orticoltori possono attestare di eseguire un duro lavoro fisico per coltivare frutta e verdura. Parte dell’attrattiva di questo tipo di agricoltura per molti consumatori è che i metodi di coltivazione utilizzati sono spesso biologici, poiché ciò non solo può ridurre il lavoro, ma anche i costi. Tuttavia, alcuni profitti possono essere persi a causa della perdita di raccolto che può verificarsi con l’agricoltura biologica, sebbene ci siano molti interventi che possono salvare le colture.
Mentre il lavoro di orticoltura è difficile, è possibile per alcuni agricoltori guadagnarsi da vivere con una piccola fattoria. Molto dipende da quanto bene l’agricoltore può valutare il mercato e determinare quale prodotto sarebbe più redditizio da coltivare. Altri fattori che influenzano il guadagnarsi da vivere includono la qualità dei prodotti e il modo in cui l’agricoltore è in grado di venderli con successo. Gli orti spesso funzionano meglio nelle aree in cui esistono fiorenti mercati di agricoltori comunitari, poiché questi sono un luogo naturale per vendere le cose prodotte sulla terra e c’è un appetito per sostenere le fattorie del mercato.
Sebbene ci siano alcuni proprietari di orticoltori specializzati nella coltivazione di un tipo di ortaggio, la specializzazione non è così comune. La maggior parte dei giardinieri coltiva una varietà di prodotti che potrebbero includere piccoli oggetti costosi come mirtilli e pesche a verdure comunemente richieste come zucca estiva, pomodori e lattuga. Alcuni giardinieri prolungano la loro stagione di crescita il più a lungo possibile producendo prodotti che crescono bene in autunno e in inverno come zucche e altre zucche invernali o alcuni tipi di mele.
Come tutti gli agricoltori, coloro che praticano l’orticoltura sono soggetti agli alti e bassi meteorologici di ogni anno. I modelli meteorologici nel momento sbagliato in una stagione di crescita potrebbero decimare i raccolti per un anno e questo effetto potrebbe essere molto sentito da un punto di vista economico. Gli agricoltori che scelgono questa strada non sempre ottengono enormi profitti, anche se hanno il vantaggio di poter fornire molti degli alimenti di cui la loro famiglia potrebbe aver bisogno. Questo è spesso il percorso della persona che si aspetta di lavorare sodo e ama partecipare al processo di creazione del cibo.