Lucite® è il nome commerciale di un tipo di plastica acrilica distribuita dalla Lucite International Company. È un composto organico sintetico che si forma in laboratorio mediante un processo di polimerizzazione. Lucite® può essere colorato in quasi tutti i colori. Può essere formato in fogli o colato in una forma personalizzata in uno stampo. Grazie alla sua resistenza e durata, viene spesso utilizzato nell’industria manifatturiera e tecnologica per creare qualsiasi cosa, dalle tettoie degli aerei ai monitor LCD.
Per creare Lucite® e altri materiali in plexiglas, i chimici utilizzano un composto organico chiamato metilmetacrilato (MMA). Le piccole molecole di MMA sono unite insieme in uno schema ripetuto per creare grandi catene molecolari in un processo noto come polimerizzazione. Il polimero risultante è chiamato polimetilmetacrilato, che è l’elemento base di Lucite®. La forza, il colore e altre proprietà di un polimero sono determinate da due fattori, le molecole di base che vengono unite e il tipo di legame utilizzato per unirle. Sebbene la polimerizzazione sia meglio conosciuta per il suo ruolo nella creazione della plastica, viene anche utilizzata per realizzare una gamma di altri materiali, inclusi detersivi per lavastoviglie e tessuti elastici.
Il materiale che risulta dalla polimerizzazione MMA è naturalmente incolore e trasparente, il che lo rende ideale per l’uso in parabrezza, lenti e schermi. I produttori possono scegliere di introdurre altri materiali nel polimero per rendere opaco il Lucite®. Lucite® opaco può essere utilizzato per paralumi o pannelli luminosi decorativi. La naturale incolore di Lucite® ne consente anche la colorazione. La colorazione si traduce in colori chiari e vivaci che non sbiadiscono, perfetti per l’uso in mobili in plastica o rivestimenti per edifici.
L’Environmental Protection Agency (EPA) negli Stati Uniti ha ritenuto l’MMA una sostanza pericolosa. Quando viene inalato o viene lasciato entrare in contatto con gli occhi, la bocca o la pelle, possono verificarsi gravi problemi di salute respiratoria. Una volta che l’MMA è stato trasformato in un polimero, la maggior parte o tutti questi effetti pericolosi scompaiono. La maggior parte delle persone che soffrono di effetti collaterali da MMA sono lavoratori industriali o scientifici che possono essere esposti ad essa nella sua forma non trattata.
La Lucite International Company è il principale produttore di MMA nel mondo. Ha fornito oltre il 25% della fornitura mondiale di MMA nel 2010. L’azienda è nata come una joint venture di Dupont e ICI acrilici. Nel 2010 contava 14 siti di produzione in Nord America, Europa e Asia.