Milkweed è un nome comune per le piante del genere Asclepias. In questo genere si possono trovare oltre 100 specie, che vivono in una varietà di ambienti in tutto il mondo. Alcuni sono trattati come erbacce letterali e piante moleste, ma vengono anche coltivate come piante ornamentali e da compagnia. Alcuni negozi di giardinaggio offrono diverse cultivar.
Queste piante hanno foglie semplici, fiori a forma di ombrella e una caratteristica linfa lattiginosa. La linfa sembra quasi lattice e, a un certo punto, le persone hanno cercato di rifinirla in una forma di lattice naturale, senza successo. La linfa di Milkweed è anche un lieve irritante per la pelle e può essere tossica se entra nel flusso sanguigno. Quando le piante vanno a seme, le ombrelle si aprono per rivelare baccelli pieni di minuscoli semi piumati che vengono portati dal vento a grandi distanze.
A seconda della specie, il milkweed può essere arancione, bianco, giallo, viola, rosa o una varietà di altri colori e l’altezza della pianta varia. La maggior parte delle piante produce un nettare che è particolarmente attraente per le farfalle, sebbene anche altri insetti possano esserne attratti, e anche molti uccelli apprezzano il nettare. Questo porta alcune persone a coltivarlo nei loro giardini per attirare farfalle e uccelli. La pianta è utilizzata anche da alcune specie di api. I negozi di giardinaggio specializzati in piante per il giardinaggio di farfalle o uccelli spesso trasportano asclepiade, di solito in una gamma di colori tra cui scegliere i giardinieri.
Mentre il milkweed attira alcuni insetti, respinge anche alcuni insetti nocivi, il che può renderlo una buona pianta da compagnia. Se piantato intorno al giardino, può impedire l’insediamento dei parassiti delle colture e manterrà anche i parassiti fuori dalle piante ornamentali. A seconda della cultivar, il milkweed può essere coltivato nelle zone USDA da 3 a 9, e ci sono alcune eccezioni che non rientrano in questo intervallo e di solito ha un fabbisogno idrico minimo. Nei climi più caldi, di solito è perenne, anche se alcune specie sono annuali.
Il Milkweed è stato storicamente utilizzato nei rimedi popolari per curare le verruche e le eruzioni cutanee, sebbene possa irritare la pelle. È stato anche utilizzato come fonte di tossina per frecce velenose, a dimostrazione della notevole variazione tra le varie specie. Alcuni individui intraprendenti hanno persino usato i peli fini dei semi per filare la corda e il filo storicamente, sebbene ci siano fonti più efficienti di fibre vegetali per tali compiti.
Questa pianta è stata utilizzata anche nella medicina popolare in Europa, ispirando il nome del genere, che è un riferimento al dio greco della medicina. L’uso di piante tossiche in medicina in Europa era in realtà abbastanza comune storicamente, con molti medici che credevano che il vomito, la febbre e altri sintomi di avvelenamento risultanti fossero indicatori dell’espulsione di una malattia dal corpo.