Il melo della prateria è un piccolo albero cespuglioso o un grande arbusto che appartiene al Malus, o mela, genere della famiglia delle Rosaceae, o rosa. Il suo nome botanico è Malus ioensis. Il melo della prateria è una delle circa 25 specie di meli originarie delle regioni temperate dell’emisfero settentrionale. È originario della sezione del Midwest degli Stati Uniti, che ha ispirato il suo altro nome, il crabapple del Midwest. Altri nomi che le persone usano includono melo selvatico dell’Iowa e melo selvatico.
I meli selvatici sono decidui, il che significa che perdono le foglie durante l’autunno e l’inverno, che è il loro periodo dormiente. Le foglie verde medio del melo della prateria sono ovate, il che significa che sono più larghe alla base e appuntite all’estremità, e di solito sono pelose nella parte inferiore. Generalmente, la lunghezza della foglia varia tra 2 e 4 pollici (da 5 a 10 cm) e tra 1 e 1.5 pollici (da 2.5 a 3.8 cm) di larghezza. I bordi delle foglie sono margini dentati e le vene sono evidenti.
A metà primavera, di solito masse di fiori profumati coprono l’albero di melo selvatico della prateria. I fiori piccoli e profumati sono generalmente dal rosa al bianco e spesso rosa con un rossore rosato. Generalmente, i fiori hanno un diametro da 1.25 a 1.5 pollici (da 3.2 a 3.8 cm), raramente raggiungono un diametro di 2 pollici (5 cm). Fioriscono in grappoli di racemi su rami tozzi, a forma di sperone, da tre a sei fiori.
Il frutto del melo della prateria in genere non è visivamente molto impressionante. È di un colore giallo-verdastro opaco e di soli 1.3 pollici (circa 3.4 cm) di diametro. Un certo numero di persone prepara gelatine e conserve di mele selvatiche mature.
Per la maggior parte, giardinieri e paesaggisti scelgono l’albero di melo della prateria come albero esemplare. In genere, lo apprezzano per la sua forma arrotondata e per le masse di attraenti fioriture primaverili a forma di coppa. Può crescere da 20 a 30 piedi (da 6 a 10 m) di altezza con una larghezza della chioma fino a circa 20 a 25 piedi (da circa 6 a 8 m).
In genere, i giardinieri acquisiscono piantine di melo selvatico della prateria o piccole piante. I coltivatori propagano la pianta seminando i semi in autunno o innestando la pianta a metà inverno. La pianta di solito è resistente nelle regioni caratteristiche della zona di rusticità dell’USDA da due a cinque. Potare la pianta nella stagione dormiente del tardo autunno o dell’inverno per tagliare il legno morto o malato. I giardinieri possono potarlo per mantenere un sistema di rami equilibrato per migliorare la sua forma arrotondata naturale.
Le piante di melo selvatico della prateria sono suscettibili ai danni degli insetti. Afidi, acari e bruchi sono in cima alla lista dei parassiti. I bruchi della tenda possono danneggiare un albero, ma l’albero spesso può sopravvivere a un attacco se il proprietario dell’albero uccide gli insetti. L’albero di solito sboccerà completamente la prossima primavera. I giardinieri potrebbero scoprire che la crosta di mele, l’infestazione fungina o il fuoco batterico attaccheranno il loro melo selvatico.