Telnet è una contrazione delle due parole Rete di telecomunicazioni ed è uno dei principali protocolli di rete utilizzati su Internet. È uno dei primi protocolli di rete e uno dei pochi protocolli originali ancora in uso comune su Internet. È stato sviluppato nel 1969, con l’RFC 15, e si è evoluto nel corso degli anni per essere un protocollo robusto, anche se con crescenti problemi di sicurezza è spesso scontato al posto del protocollo SSH sicuro.
A differenza delle interfacce grafiche del protocollo HTTP, che ci hanno fornito il World Wide Web, telnet è un protocollo basato su testo. Lo scopo originale di telnet era quello di avere un’interfaccia semplice per consentire ai terminali di interagire tra loro, utilizzando strutture di comando relativamente semplici e interfacce accessibili. Sebbene sia ancora in uso, telnet viene utilizzato raramente dalla maggior parte del pubblico che naviga in Internet, che invece utilizza browser HTTP e client di posta elettronica per la maggior parte delle proprie connessioni.
Nell’era precedente ai personal computer, chiunque volesse utilizzare un computer in genere doveva accedere a un terminale collegato a un enorme mainframe. In origine, ogni terminale era collegato a una sola macchina, il che ha portato a una serie di problemi. Ad esempio, se una persona avesse bisogno di utilizzare un numero di macchine diverse, ognuna delle quali specializzata in un’attività diversa, dovrebbe recarsi fisicamente in ogni terminale diverso per svolgere un lavoro. Questo potrebbe essere frustrante se i terminali si trovassero in un grande edificio, ma era particolarmente esasperante il fatto che il mainframe che dovevi usare fosse situato in un’istituzione in una città o in un paese diverso da te.
Il protocollo telnet ha aiutato a superare questa difficoltà. Usando una semplice suite di comandi, gli utenti potevano accedere a un terminale lontano e chiedere al mainframe di eseguire i processi di cui avevano bisogno. I risultati sarebbero tornati loro tramite telnet, ed era come se fossero seduti davanti al terminale stesso. In molti modi, telnet ha contribuito a rivoluzionare il modo in cui veniva svolta la ricerca e ha contribuito a costruire quello che sarebbe poi diventato l’Internet che conosciamo oggi.
Naturalmente, non tutti i primi utilizzi di telnet erano così pratici. In effetti, uno dei modi in cui telnet è ancora usato fino ad oggi ha le sue radici nel 1978, quando uno studente dell’Essex University ha costruito sul precedente successo di giochi per terminali come Adventure e Zork per creare un gioco Dungeon multiutente, o FANGO. Questi ambienti virtuali, che includono altre varietà come MUSH e MOO, consentono a più persone di connettersi a un terminale tramite il protocollo telnet. Una volta lì, possono giocare a un gioco collettivo, spesso a tema fantasy, inserendo comandi di testo e leggendo le risposte e gli input degli altri giocatori. Sebbene l’uso dei MUD sia diminuito con l’avvento dei giochi di ruolo online multigiocatore di massa (MMORPG) grafici, rimangono ancora un uso importante del protocollo telnet, con centinaia di migliaia di giocatori in tutto il mondo.
Sebbene a un certo punto telnet sia stato ampiamente utilizzato come protocollo dagli amministratori di rete e da coloro che avevano bisogno di gestire i propri server, viene utilizzato raramente per questo scopo. Nel 1995, un ricercatore dell’Università tecnologica di Helsinki in Finlandia, stufo delle falle di sicurezza in telnet che consentivano lo sniffing e gli attacchi di password dannose, ha creato un nuovo protocollo per sostituirlo. Questo protocollo, Secure Shell, o SSH, ha la maggior parte delle stesse funzionalità di telnet, ma ha una sicurezza molto più robusta.