Un TTY è un telefono appositamente predisposto per utenti non udenti o con problemi di udito. Il termine sta per “telescrivente” ed è talvolta usato per descrivere le telescriventi in generale. I sistemi TTY consentono alle persone non udenti e con problemi di udito di effettuare chiamate tra loro e, con l’assistenza di sistemi di inoltro, gli utenti possono comunicare anche con persone che non dispongono di questi sistemi.
In sostanza, un sistema TTY consente all’utente di effettuare una telefonata e quindi comunicare attraverso il testo scritto, piuttosto che la comunicazione orale. I sistemi includono una cornetta telefonica collegata a una tastiera; ogni tasto emette un tono specifico leggibile dal microtelefono. Il ricevitore comunica quei toni a un ricevitore all’altro capo della linea e il ricevitore interpreta i toni e genera una riga di testo.
Ovviamente, quando qualcuno effettua una chiamata con un sistema TTY, deve essere certo che anche il destinatario ne abbia uno. Se il destinatario non ha un ricevitore TTY, alzerà il telefono e sentirà una serie di toni. In una situazione in cui qualcuno con un sistema deve chiamare qualcuno senza uno, o viceversa, viene utilizzato un servizio di inoltro telefonico. Il servizio di inoltro può leggere i messaggi digitati ai chiamanti che possono sentire e trasformare i messaggi vocali in testo per i chiamanti non udenti e con problemi di udito.
Poiché la maggior parte delle persone può potenzialmente parlare molto più velocemente di quanto non riesca a digitare, i sistemi TTY possono essere molto goffi. Gli utenti frequenti in genere sviluppano una serie di abbreviazioni, come “GA” per “vai avanti” per indicare che qualcuno ha finito di digitare o “sk” per “interrompere la digitazione”, che indica che qualcuno ha intenzione di terminare la conversazione. Le persone inoltre abbreviano pesantemente le parole piuttosto che scriverle per rendere la conversazione più veloce e tendono a utilizzare i sistemi TTY per comunicazioni rapide piuttosto che per conversazioni piacevoli.
Il problema principale con i sistemi TTY è che gli utenti devono essere in grado di digitare rapidamente e con precisione. Alcuni utenti non udenti e con problemi di udito sono anche abituati a usare la lingua dei segni, che ha un sistema grammaticale diverso rispetto alla lingua inglese scritta. Ciò può causare confusione quando si utilizza un sistema TTY. I sistemi si basano anche su elementi come luci lampeggianti o vibrazioni per avvisare gli utenti non udenti e con problemi di udito delle chiamate in arrivo ed è possibile perdere una chiamata se qualcuno lascia squillare il telefono solo poche volte, il che può essere molto frustrante.