Un interruttore termico è un dispositivo di sicurezza che interrompe un circuito elettrico se la temperatura diventa troppo alta. Questi dispositivi vengono utilizzati per prevenire incendi, danni dovuti a fluttuazioni di tensione e altre situazioni elettriche pericolose. Molte persone hanno familiarità con gli interruttori termici perché potrebbero averli nelle loro case, oppure possono utilizzare un interruttore termico/magnetico, che contiene due dispositivi di sicurezza per aprire un circuito nel caso in cui si sviluppi un problema.
Gli interruttori automatici funzionano rilevando condizioni pericolose in un circuito elettrico e aprendo quel circuito in modo che non possa essere completato. Finché il circuito è aperto, l’elettricità non può fluire attraverso di esso e quindi l’apertura del circuito elimina una situazione pericolosa. Una volta risolto il problema che ha causato l’apertura dell’interruttore, l’interruttore può essere ripristinato, chiudendo il circuito e permettendogli di funzionare nuovamente. Se l’interruttore viene ripristinato senza risolvere il problema, c’è un’alta probabilità che scatterà di nuovo.
Nel caso di un interruttore termico, l’interruttore è progettato per rilevare aumenti di temperatura. La temperatura innesca una reazione meccanica che fa scattare l’interruttore, interrompendo il circuito. Classicamente questo si ottiene mettendo insieme due pezzi di metallo con diversi tassi di espansione. Mentre i metalli si espandono in risposta al calore, tirano l’interruttore, aprendolo di scatto. Gli interruttori automatici sono progettati per essere completamente aperti o completamente chiusi, impedendo flussi parziali di elettricità e, quando scattano, di solito si fermano nel mezzo del loro raggio di movimento, in modo che qualcuno possa facilmente identificare l’interruttore che è scattato. Per ripristinare l’interruttore, è necessario estrarlo completamente e quindi rimetterlo in posizione di accensione.
L’azione meccanica coinvolta nell’apertura del circuito genera spesso un rumore udibile di schiocco o scoppiettio. Questo può avvisare le persone del fatto che un interruttore termico è scattato nel caso in cui non notino un problema elettrico. Quando un interruttore scatta, le persone dovrebbero determinare a quale circuito è associato e controllare il circuito per i segni di un problema. Ad esempio, l’esecuzione di più riscaldatori elettrici su un singolo circuito può far scattare un interruttore termico e potrebbe essere possibile risolvere il problema scollegando i riscaldatori e spostandoli su circuiti diversi. In altri casi, potrebbe esserci un problema serio con il circuito che richiede l’attenzione di un elettricista.
Con un interruttore magnetico/termico, l’interruttore ha una componente termica e una componente elettromagnetica che risponde a correnti troppo elevate facendo scattare l’interruttore e aprendo il circuito. Questo tipo di interruttore può rispondere rapidamente a problemi come sbalzi di tensione oltre a problemi come circuiti elettrici con scarsa messa a terra.