Un alcolometro è un dispositivo di misurazione che viene utilizzato per stimare il volume di alcol in un fluido. Il dispositivo non misura direttamente la presenza di alcol, ma misura la densità relativa del fluido rispetto all’acqua per determinare la quantità di alcol presente nella miscela. Numerosi fattori, tra cui zuccheri disciolti e altre impurità, possono annullare la lettura, rendendola una stima piuttosto che una misura fissa, ma nelle giuste circostanze, il dispositivo può essere uno strumento molto utile per le persone che producono o lavorano con alcol.
L’alcolometro è un tipo specializzato di idrometro. È stato calibrato specificamente tenendo conto dell’alcol, consentendo alle persone di effettuare letture dal dispositivo per misurare il presunto contenuto di alcol in vari prodotti. Questi dispositivi funzionano meglio con gli alcolici distillati, poiché è meno probabile che contengano impurità. Con cose come vino e birre, la lettura a volte può essere notevolmente sbagliata e l’accuratezza della lettura può anche essere complicata da una bassa gradazione alcolica.
L’alcolometro è costituito da un tubo, molto simile a un termometro, che viene calato in un campione del fluido. La lettura viene effettuata cercando il menisco del fluido e vedendo quale linea sull’alcolometro corrisponde. A seconda di quanto è denso il fluido, il menisco si depositerà in vari punti dell’alcolometro. Il dispositivo può essere utilizzato in varie fasi del processo di birrificazione e distillazione per misurare e monitorare il processo di produzione.
Come si può vedere, il dispositivo misura davvero la densità, non il contenuto di alcol, sebbene sia stato calibrato tenendo conto dell’alcol. Tutto ciò che rende il fluido più o meno denso annullerà la lettura. I birrai casalinghi a volte usano tali dispositivi per arrivare a una stima approssimativa del contenuto di alcol, basandosi anche sulle loro esperienze con i lotti precedenti e su altri fattori.
Conoscere il contenuto alcolico di un fluido può essere importante per una serie di motivi. L’alcol venduto per il consumo di solito deve essere etichettato con una divulgazione del contenuto di alcol, poiché si ritiene che questa informazione sia vantaggiosa per i consumatori. Anche gli alcoli utilizzati in vari processi industriali devono essere testati per confermare che il loro contenuto di alcol soddisfi le esigenze dell’applicazione. Ad esempio, se un alcol viene utilizzato per sterilizzare, un contenuto di alcol troppo basso potrebbe renderlo meno efficace, il che potrebbe essere potenzialmente pericoloso.