Dagli anni ‘1960, gli scienziati hanno osservato un graduale aumento della temperatura globale. Si ritiene che ciò sia causato dal rilascio di massa di un gas serra, l’anidride carbonica, prodotto dalla combustione di combustibili fossili (carbone, petrolio, gas naturale). Se non vengono trovate strategie per rallentare il riscaldamento globale, alcuni scienziati ritengono che potrebbe accelerare a un ritmo vertiginoso, sciogliendo le calotte glaciali in Antartide e in Groenlandia, provocando un aumento del livello del mare di 18-59 cm (7.08-23.22 pollici) entro il 2100 Si pensa che altri effetti negativi, tra cui uragani più intensi, derivino dal riscaldamento globale causato dall’uomo.
Sono state proposte numerose strategie per rallentare il riscaldamento globale. Questi includono quote sulla produzione di combustibili fossili, efficienza e conservazione dell’energia, fonti energetiche alternative, utilizzo di combustibili fossili che producono meno gas serra (gas naturale), cattura e stoccaggio del carbonio (dai tubi di scarico delle centrali elettriche), sequestro del carbonio ( dall’atmosfera stessa), tende da sole, controlli sociali, trattati internazionali, azioni legali e scelte personali.
Le strategie più popolari per rallentare il riscaldamento globale sembrano essere una combinazione di efficienza/conservazione energetica, o “diventare verde”, e lo sviluppo di fonti energetiche alternative, come nucleare, eolica, idroelettrica e solare. Miliardi di dollari sono stati investiti in energie alternative espressamente allo scopo di rallentare il riscaldamento globale. Tuttavia, i combustibili fossili rimangono ancora la principale fonte di energia per la generazione di elettricità in tutto il mondo.
Ci sono metodi più esotici che sono stati proposti per rallentare il riscaldamento globale. Paul J. Crutzen, un chimico atmosferico vincitore del premio Nobel olandese, ha proposto di rilasciare aerosol di zolfo nell’atmosfera superiore per ridurre di una piccola percentuale il flusso solare incidente sulla Terra, invertendo gli effetti dei gas serra. Allo stesso modo, sono stati proposti piani per aumentare la densità dello strato di nubi di basso livello, creando un anello simile a Saturno di piccole particelle attorno alla Terra e mettendo una sottile rete metallica tra la Terra e il Sole. La maggior parte di queste strategie proposte costerebbe tra $ 10 e $ 100 miliardi di dollari USA. Questo è un prezzo piuttosto alto, ma potrebbe valere la pena pagarlo se le previsioni più terribili degli scienziati del clima si rivelassero vere.