Se pensavi che il nanometro fosse piccolo, non hai incontrato l’angstrom, ma probabilmente è perché ha preceduto il nanometro. Prende il nome dallo spettroscopista e fisico svedese Anders Angstrom (1814-1874), l’angstrom è un’unità di misura legacy che equivale a un decimiliardesimo di metro, o 1/10,000,000,000 di 3.28 piedi. In altre parole, ci vorrebbero 245 milioni di angstrom per eguagliare un pollice, 10 milioni di angstrom per eguagliare un millimetro o 10,000 angstrom per eguagliare un micron. E ormai hai indovinato che con un nanometro che è un miliardesimo di metro, ci vogliono 10 angstrom per eguagliare un nanometro.
Nel 1868 Anders Angstrom stava studiando la radiazione solare e compilò un grafico dell’energia elettromagnetica che misurava le onde luminose con incrementi di un decimilionesimo di millimetro. Fu questa unità di misura che divenne nota come angstrom. Sebbene l’angstrom sia stato sostituito dal nanometro come unità di scelta, è stato tradizionalmente utilizzato per misurare oggetti molto piccoli come atomi e legami chimici oltre alle onde luminose e allo spettro della luce visibile.
Per gli esseri umani, la luce visibile include quelle lunghezze d’onda che cadono tra il viola intenso e il rosso intenso. La luce viola, ad esempio, misura nell’intervallo 4000 angstrom, mentre il rosso scuro è più vicino a 7000 angstrom. Le lunghezze d’onda a 5500 angstrom (esattamente tra i due estremi) sarebbero luce gialla, al centro dello spettro della luce visibile. Oggi, tuttavia, lo spettro della luce visibile è più spesso espresso come compreso tra 400 e 700 nanometri (nm).
Per offrire alcuni esempi reali sull’angstrom, un capello umano molto sottile di soli 50 micron sarebbe spesso 500,000 angstrom. Un foglio di carta è spesso circa un milione di angstrom e una carta di credito ha uno spessore enorme di 8 milioni di angstrom.
Mentre l’angstrom ha servito al suo scopo ed è ancora utilizzato in alcuni campi tecnici, già nel 1978 il Comitato internazionale per i pesi e le misure ha chiesto il ritiro di questa unità di misura chiedendo agli scienziati di astenersi dall’applicare l’angstrom a nuove applicazioni o campi in cui non era già in uso. Anche l’American National Standard for Metric Practice ne sconsigliava l’uso e oggi l’angstrom è considerato obsoleto.