Un basilisco è un mostro leggendario che può uccidere con uno sguardo. Si dice anche che lasci dietro di sé una scia di veleno mortale. Il basilisco era un caposaldo dei bestiari europei dell’era antica e del Medioevo, in cui è spesso indicato come il re dei serpenti. Secondo la leggenda, il mostro nasce da un uovo di serpente covato da una gallina.
Sebbene il basilisco sia sempre rettiliano, la sua forma differisce a seconda della fonte. Le descrizioni del basilisco si dividono in tre categorie principali, ma c’è una grande varietà di variazioni all’interno di ciascuna. Il basilisco può essere descritto come un serpente, una lucertola o una cockatrice, un’altra creatura leggendaria che è metà serpente e metà gallo.
In ogni forma, il basilisco è prevedibilmente mostruoso. Sebbene una delle prime fonti della leggenda, la Storia naturale di Plinio del 79 d.C., descriva il basilisco come un piccolo serpente, sebbene intensamente velenoso, nelle versioni successive il mostro è quasi sempre gigantesco. Alcune descrizioni del basilisco gli danno molte gambe, altre solo una coda di serpente. In molte versioni, il mostro ha una cresta a forma di corona, che è spiegata come la ragione del soprannome del basilisco, il “re dei serpenti”.
La scadenza del basilisco è diventata piuttosto esagerata in alcuni resoconti. Si diceva che fosse in grado di uccidere con il suo respiro, con il suono della sua voce, sputando fuoco, avvelenando l’aria intorno a sé, toccando una cosa vivente e persino toccando qualcosa che anche una cosa vivente stava toccando. Secondo la leggenda, il basilisco è vulnerabile solo ai galli e alla vista di se stesso in uno specchio. In epoca medievale, il basilisco venne associato all’alchimia. Si diceva che fosse essenziale per alcuni metodi per trasformare il rame o l’argento in oro.
Oltre al micidiale basilisco della leggenda, esiste un vero animale noto come basilisco. Le lucertole del genere Basiliscus prendono il nome dal mitico mostro a causa delle loro creste a forma di corona, sebbene non siano né giganti né velenose. I basilischi sono originari dell’America Centrale e delle aree circostanti e sono stati recentemente introdotti in Florida.