Il termine “rifugio di emergenza” può riferirsi a due tipi completamente diversi di configurazioni edilizie. La maggior parte delle persone associa un rifugio di emergenza a qualcosa istituito dalla Croce Rossa in caso di calamità naturali o altre crisi dell’area. In una situazione del genere, le persone possono essere incoraggiate o obbligate a lasciare la propria casa per un breve periodo di tempo. Un rifugio di emergenza di questo tipo può essere allestito all’interno della palestra di una scuola o di edifici simili di grandi dimensioni, oppure può essere organizzato montando grandi tende aperte nei parcheggi o nei parchi. Lo stile del rifugio di emergenza dipende dalle condizioni meteorologiche dell’area, dal tipo di emergenza e dalle strutture necessarie per accogliere e curare le persone.
L’altro uso del termine “rifugio di emergenza” non si riferisce a un allestimento temporaneo. In questo caso, un rifugio di emergenza è un edificio permanente allestito in cui possono rifugiarsi donne maltrattate o vittime di altri crimini violenti. Un rifugio di emergenza al servizio delle vittime di violenza di solito offre l’anonimato totale. Molti non richiedono un documento d’identità, in modo che le persone possano effettuare il check-in in modo anonimo, mentre altri verificano le informazioni personali ma non le condividono con nessuno. Un rifugio di emergenza di questo tipo offre spesso servizi gratuiti come assistenza sul lavoro, consulenza professionale e aiuto per la preparazione all’esame GED, nel tentativo di aiutare le persone che vi soggiornano a “rimettersi in piedi”.
È inoltre possibile allestire un rifugio di emergenza per fornire assistenza a tossicodipendenti, adolescenti in fuga e sfollati che hanno perso la casa a causa di un’evacuazione di emergenza. I senzatetto non sono considerati una situazione di emergenza e le persone che vivono stabilmente per strada possono cercare assistenza in rifugi specializzati.
Entrambi i tipi di rifugio di emergenza condividono alcune caratteristiche comuni. Il cibo e gli alloggi di base sono forniti in entrambi e i consulenti sono spesso nei locali per aiutare le persone ad affrontare la loro situazione attuale. Se sono coinvolti dei bambini, spesso c’è un insegnante o un altro tipo di professionista focalizzato sul bambino. Sono comuni anche l’assistenza all’infanzia e i servizi sanitari di base, con l’aiuto di volontari o tramite professionisti assegnati.