Un cane da terapia è un cane che è stato appositamente addestrato per offrire compagnia, affetto e conforto. Questi cani speciali vengono portati in ospedali, case di cura, strutture psichiatriche, carceri, scuole e aree disastrate per fornire i loro servizi unici a persone che potrebbero aver bisogno di un volto amico e di una connessione con un animale. Un certo numero di organizzazioni offre cani da terapia alle strutture che ne fanno richiesta, insieme a opportunità di formazione e volontariato per i proprietari di cani che desiderano utilizzare i loro animali domestici come cani da terapia.
È importante ricordare che un cane da terapia non è un animale di servizio, nel senso di un animale che fornisce assistenza e servizio ai disabili. In molti paesi, gli animali di servizio sono protetti, garantendo che i loro proprietari possano portarli con sé ovunque vadano senza molestie. Gli animali di servizio possono fungere da guide per non vedenti, trainare sedie a rotelle o fornire altri servizi e sono animali registrati e autorizzati che forniscono assistenza a un solo individuo. L’addestramento per gli animali di servizio è estremamente rigoroso e unico per il servizio che l’animale fornisce.
Un cane da terapia è addestrato ad essere paziente, gentile, amichevole e gentile con un’ampia varietà di persone in un assortimento di circostanze. Ai cani da terapia viene insegnato a sopportare un trattamento goffo con buone grazie e a lavorare bene con persone che potrebbero essere sotto stress o turbate. Un’ampia gamma di razze può essere utilizzata come cani da terapia, purché il singolo esemplare sia calmo, amichevole e reattivo all’addestramento.
Come minimo, un cane da terapia visita una struttura e interagisce con persone a cui potrebbe mancare la compagnia. In questo caso, i cani da terapia potrebbero sedersi tranquillamente con le persone o giocare dolcemente. In altri casi, i cani da terapia diventano più interattivi, eseguendo trucchi o giocando a giochi più avanzati con le persone che visitano. In tutti i casi, il conduttore di un cane da terapia lo accompagna e il conduttore può istruire gentilmente le persone che interagiscono con il cane, soprattutto se non hanno familiarità con gli animali.
L’uso degli animali in terapia risale almeno agli anni ‘1970, anche se le persone erano indubbiamente consapevoli del valore della compagnia animale prima di questo periodo. I cani da terapia sono stati i primi animali da terapia, ma è anche possibile trovare gatti da terapia, cavalli, conigli, pecore e persino galline. L’uso degli animali come compagni terapeutici sembra aiutare le persone a rilassarsi, alleviare lo stress e sentirsi più a loro agio nel loro ambiente, che si tratti di un letto d’ospedale o di una prigione federale.