La malaria viene trattata con una classe di farmaci noti, ovviamente, come antimalarici. I farmaci antimalarici sono progettati per attaccare i parassiti che causano la malattia, impedendo loro di diffondersi e uccidendoli in modo che non possano continuare a causare l’infezione. Il successo del trattamento varia a seconda del ceppo di malaria del paziente, se i parassiti sono resistenti o meno ai farmaci e se il paziente è in grado di completare il ciclo di farmaci necessari.
Questa infezione trasmessa dalle zanzare affligge le persone da secoli, fino a quando la scoperta del chinino ha permesso ai medici di curare i pazienti affetti dalla malattia. Tuttavia, i ceppi resistenti al chinino si sono sviluppati rapidamente, costringendo i ricercatori a lavorare su nuove classi di farmaci per curare la malaria. Questa battaglia tra ricercatori e parassiti continua ancora oggi e le aziende farmaceutiche sono costantemente alla ricerca di nuovi trattamenti.
Se un paziente ha la cosiddetta malaria non complicata, può essere trattato ambulatorialmente, idealmente entro 24 ore dalla comparsa dei sintomi. Il sangue del paziente verrà analizzato per determinare il ceppo che causa l’infezione, quindi verrà prescritto un farmaco orale appropriato. I professionisti medici devono prendere in considerazione l’anamnesi del paziente, insieme a qualsiasi altro farmaco che il paziente potrebbe assumere, prima di decidere quale antimalarico usare.
Nel caso di pazienti con malaria grave, è necessario il ricovero in ospedale e i farmaci vengono somministrati per via endovenosa o tramite supposte. Alcuni farmaci usati per trattare questa forma della malattia includono le combinazioni sulfadossina/pirimetamina e atovaquone/proguanil, nonché meflochina cloridrato, chinina solfato, clorochina, doxiciclina, primachina e derivati dell’artemisina. Il costo di questi trattamenti farmacologici varia, e questa è un’altra considerazione nel trattamento, poiché è importante che i pazienti finiscano di assumere l’intero ciclo di trattamento; in caso contrario, potrebbero sviluppare una malaria resistente ai farmaci.
Il modo migliore per curare la malaria, ovviamente, è prevenirla. I farmaci profilattici sono fortemente raccomandati per le persone che vivono o viaggiano in aree in cui la malattia è endemica, ma sfortunatamente molte persone nei paesi in via di sviluppo non possono permettersi corsi di profilassi farmacologica. Alcune organizzazioni di beneficenza forniscono tali farmaci gratuitamente alle comunità nei paesi in via di sviluppo, ma è difficile ottenere una copertura completa in aree come l’Africa subsahariana e il sud-est asiatico. Il rischio di malaria può essere ridotto anche utilizzando zanzariere per coprire i letti, schermando le finestre e utilizzando repellenti per insetti per tenere lontane zanzare e altri insetti.