Un cartello è un gruppo di persone, organizzazioni o società che cooperano per controllare la produzione, il marketing e il prezzo di un prodotto. Secondo le leggi antitrust in molte regioni del mondo, i cartelli sono esplicitamente illegali, perché eliminano la concorrenza leale del mercato. Tuttavia, diversi cartelli internazionali continuano ad esistere nonostante queste leggi e, all’interno delle nazioni, i cartelli privati possono controllare segretamente il mercato di determinati prodotti.
Per i membri di un cartello, cooperare insieme ha un netto vantaggio. Accettando di non competere, i membri del cartello si avvantaggiano reciprocamente. I cartelli hanno spesso successo nel far salire il prezzo della merce che controllano ben oltre quello che potrebbe essere considerato il valore equo di mercato. Un classico esempio di cartello internazionale è la compagnia di diamanti De Beers, che controlla il mercato dei diamanti in tutto il mondo, causando un prezzo gonfiato artificialmente. De Beers è stata criticata per le sue pratiche e diversi governi hanno tentato di minare il controllo dell’azienda sulle forniture globali di diamanti, senza successo.
Un altro esempio ben noto di cartello internazionale è l’Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC), che controlla i prezzi del petrolio dagli anni ‘1960. L’OPEC ha notevolmente aumentato il prezzo del petrolio negli anni ‘1970, utilizzando la sua leva di mercato come strumento politico. I paesi membri dell’OPEC affermano che il loro cartello protegge le forniture mondiali di petrolio e riduce al minimo le fluttuazioni del mercato; i critici dell’OPEC non ne sono così sicuri.
Controllando la produzione di un prodotto o di una merce, un cartello decide essenzialmente quanto è disponibile sul mercato. Se i membri di un cartello accettano di vendere a un prezzo stabilito, possono aumentare il costo di qualcosa rendendo difficile l’ottenimento e costringendo così le persone a pagare il prezzo stabilito. Quando un cartello controlla la maggior parte di un bene disponibile, questa restrizione della concorrenza leale sul mercato può essere dannosa per i consumatori perché si trovano a pagare troppo per le necessità.
I cartelli sono presenti anche nel traffico di droga e alcune nazioni hanno tentato di porre fine al flusso di droga attaccando i cartelli che li controllano. Tuttavia, se un cartello controlla sostanze legali o illegali, può essere difficile da rintracciare. Poiché i cartelli sono in teoria illegali, la maggior parte delle organizzazioni membri è abbastanza intelligente da concludere affari a porte chiuse e da non lasciare tracce cartacee. Perseguire con successo un cartello può richiedere anni di indagini e duro lavoro, anche con forti leggi anti-trust.
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