Un cinetoscopio è un dispositivo che consente alle persone di visualizzare immagini in movimento. Il cinetoscopio è stato uno dei primi dispositivi di questo tipo ampiamente sviluppato e distribuito e, sebbene il design alla fine si sia rivelato un fallimento, ha chiaramente ispirato altri inventori, quindi potrebbe essere considerato un’invenzione di riferimento nella storia del cinema. Questo dispositivo è stato inventato nel laboratorio di Thomas Edison e, come era convenzionale per le invenzioni nel suo laboratorio, il brevetto è stato preso dallo stesso Edison, rendendo difficile determinare con precisione chi ha lavorato al progetto.
Il progetto del cinetoscopio consisteva in un armadio chiuso in cui era avvolto il film. Per azionare il dispositivo, l’utente apriva la parte superiore e sbirciava attraverso un piccolo foro, e mentre il film veniva spostato su una serie di rulli, una retroilluminazione lo illuminava, creando l’illusione di un’immagine in movimento, purché il film fosse ruotato alla giusta velocità. Quando il cinetoscopio fu mostrato per la prima volta al pubblico nel 1894, si rivelò un grande successo.
I cinetoscopi iniziarono a spuntare in tutti gli Stati Uniti, comunemente trovati nei saloni di cinetoscopi, che presentavano una fila di dispositivi che gli utenti potevano azionare inserendo monete nelle fessure. Oltre ai cortometraggi, il cinetoscopio è stato utilizzato anche per visualizzare filmati di cose come le partite sportive, consentendo alle persone di tutti gli Stati Uniti di vedere eventi a cui non avevano potuto partecipare.
Fu anche sviluppata una versione del cinetoscopio accompagnata dal suono e battezzata cinetofono. Il collegamento del suono con le immagini si è rivelato una vera sfida, poiché era estremamente difficile sincronizzare il suono e l’immagine. Per gli spettatori, inoltre, il cinetofono non era particolarmente comodo o comodo da usare, poiché richiedeva di indossare le cuffie mentre si sporgeva dall’armadio per vedere il film mentre veniva visualizzato.
Più o meno nello stesso periodo in cui è uscito il cinetoscopio, gli inventori stavano lavorando a una versione del proiettore cinematografico ed è diventato subito evidente che i proiettori sarebbero stati l’onda del futuro. I proiettori presentavano una serie di vantaggi rispetto ai cinetoscopi, non ultimo dei quali era la capacità di un gruppo di godersi un film insieme stando comodamente seduti, ed Edison fece diversi tentativi con un cinetoscopio proiettato, espandendosi in seguito in altre forme di proiettori cinematografici per la crescente mercato del cinema.