Un lucernario è una parte di una struttura che si erge sopra i tetti adiacenti, permettendo la luce all’interno dell’edificio attraverso copiose grandi finestre. I clerestori possono variare notevolmente in termini di dimensioni, da piccole caratteristiche nelle case a massicce strutture a volta nelle cattedrali gotiche, ma in tutti i casi, fanno sembrare una struttura meno buia e cupa di quanto potrebbe altrimenti. In genere, la costruzione di un lucernario aumenta notevolmente il prezzo di un edificio, poiché richiede un supporto strutturale speciale e vetro extra.
Gli esempi più antichi di cleristori si trovano nei templi dell’Antico Egitto, dove gli architetti hanno aggiunto un cleristorio alle stanze interne dei loro templi per portare luce all’interno. Senza lucernario, le stanze interne sarebbero state totalmente isolate dall’esterno, rendendole molto buie e opprimenti. Gli antichi greci raccolsero il trucco e lo tramandarono ai romani, e da lì si diffuse in tutta Europa, raggiungendo il suo apice nella costruzione gotica.
Le cattedrali e le antiche chiese hanno spesso eccellenti esempi di cleristori, tipicamente sopra la navata, la grande porzione centrale della chiesa utilizzata per il culto, e molte basiliche romane e altre strutture pubbliche come le terme hanno anche cleristori. I cleristori possono essere visti anche nelle case, sia antiche che moderne, e sono estremamente comuni nelle fabbriche. Ai costruttori di fabbriche piace includere i cleristori perché inondano il pavimento di luce naturale, risparmiando energia. Nelle case, un vantaggio di un lucernario è che lascia entrare luce e aria fresca senza ridurre la privacy dei residenti della casa.
Poiché un lucernario richiede tempo e materiale da costruzione extra quando viene installato, una struttura con lucernario verrà generalmente venduta a un prezzo più elevato rispetto a una struttura comparabile senza uno. Questo può essere utile da ricordare quando si esaminano e si considerano le strutture in vendita; molte persone trovano che il lucernario valga il costo aggiuntivo, poiché porta tanta luce e aria nella struttura. Soprattutto nelle aree urbane, questa caratteristica architettonica può essere un grande vantaggio.
È possibile identificare un lucernario dal fatto che è tipicamente rivestito di finestre, per massimizzare la luce che raggiunge l’interno. Visto dall’esterno, anche un lucernario è molto visibile perché rialzato rispetto al resto del tetto. A seconda dello stile del design, il cleristorio può essere decorato con intagli, tralicci e vetrate, oppure può essere lasciato più semplice.