Cosmonauta è il termine sovietico/russo per astronauta. La definizione più rigorosa di entrambi, poiché le parole sono sinonimi, è una persona addestrata da un programma di volo spaziale per servire in un veicolo spaziale. Il cosmonauta può assumere diversi ruoli nei combattimenti spaziali. Possono comandare una missione, pilotare la navicella spaziale o servire come membri dell’equipaggio. Con la crescita del turismo spaziale, spesso è necessario fare una distinzione tra cosmonauta e turista spaziale. Le persone che volano semplicemente su una missione navetta, che sono lì solo per viaggiare, non sono considerate astronauti o cosmonauti.
Il motivo per cui gli americani hanno così tanta familiarità con il termine cosmonauta è dovuto alla corsa spaziale sovietica/americana, uno sforzo di entrambi i paesi durante la Guerra Fredda per essere i primi ad esplorare lo spazio, atterrare sulla luna e fare nuove scoperte sui viaggi nello spazio. Inizialmente il programma sovietico ha preso una guida anticipata. Il cosmonauta Yuri Gagarin è stato il primo uomo a orbitare attorno alla Terra e a raggiungere lo spazio nel 1961. Nello stesso anno, l’URSS ha ottenuto un’altra vittoria anticipata quando il cosmonauta Gherman Titov ha trascorso più di un giorno nello spazio.
Gli astronauti americani, almeno dal punto di vista americano, hanno “vinto” la gara essendo i primi ad atterrare e camminare sulla luna. Tuttavia, molti considerano ugualmente importanti le prime vittorie sovietiche. Per esempio nel 1963, Valentina Tereshkova, fu la prima donna nello spazio. Gli Stati Uniti non avrebbero mandato una donna nello spazio, Sally Ride, fino a 20 anni dopo, nel 1983.
Il primo programma spaziale sovietico fu caratterizzato da una notevole quantità di segretezza, inclusi insabbiamenti quando le persone venivano uccise o ferite. Erano più spericolati e alcuni dei cosmonauti erano considerati più o meno sacrificabili. La vittoria nello spazio e battere gli Stati Uniti è stata una potente motivazione, ma ha anche spinto sia gli Stati Uniti che l’URSS ad essere altamente segreti nelle loro operazioni.
All’alba della fine della Guerra Fredda, è iniziata una nuova era molto più cooperativa. Per la prima volta, gli Stati Uniti e l’URSS hanno lavorato insieme, hanno condiviso almeno alcune informazioni e hanno persino pianificato missioni congiunte. L’esplorazione dello spazio, come cosmonauta o astronauta, e la comprensione del meccanismo del volo spaziale hanno consentito a entrambi i paesi di trarne vantaggi significativi.
Le speculazioni sui primi fallimenti da parte degli Stati Uniti hanno trovato risposta in gran parte quando il presidente Gorbaciov ha declassificato gran parte delle informazioni sul programma sovietico. Per la prima volta, il mondo ha appreso della morte di cosmonauti che non erano stati realmente conosciuti e degli incidenti. Nella Russia comunista, ammettere queste sconfitte sarebbe stato come ammettere il fallimento della corsa allo spazio.
Proprio come gli astronauti americani, i cosmonauti passati e presenti sono intelligenti, estremamente coraggiosi e dotati. Il cosmonauta moderno tende ad essere associato all’Agenzia spaziale federale russa o all’Agenzia spaziale nazionale dell’Ucraina. L’enfasi nei viaggi spaziali è sull’apprendimento di più, sulla condivisione di tali informazioni e, si spera, sul beneficio delle vite e delle carriere dei futuri cosmonauti.