Il trizio è un isotopo dell’elemento chimico idrogeno. Mentre un normale atomo di idrogeno ha un protone, un atomo di trizio ha due neutroni e un protone. Questo isotopo è radioattivo e decadrà lentamente in un periodo di diversi decenni; a causa della sua breve emivita, non si trova in natura. Il trizio viene utilizzato principalmente per la fusione nucleare e le sorgenti luminose autoalimentate.
Quando il trizio decade, un neutrone all’interno del nucleo decadrà in un protone e un elettrone, che viene espulso ad alta velocità. Il decadimento è la fonte primaria di Elio-3, che non si trova in quantità significative nella crosta terrestre. Sebbene possa causare ustioni superficiali e possa essere pericoloso se inalato o ingerito, la radiazione emessa è troppo debole per penetrare nella pelle. Il trizio ha un’emivita di 12.3 anni.
La reazione di fusione deuterio-trizio è la più facile da ottenere ed è attualmente al centro degli sforzi di ricerca sulla fusione nucleare. Quando un atomo di deuterio e trizio si scontrano, possono fondersi per produrre un nucleo di elio e un neutrone, che volano via ad alta velocità. Il neutrone può quindi essere passato attraverso una coperta di litio per generare più carburante; quando un atomo di litio viene colpito da un neutrone, può dividersi, producendo un atomo di elio e un altro atomo di trizio. Questo è anche il principio di funzionamento delle bombe all’idrogeno, che utilizzano una bomba a fissione per produrre neutroni, generando trizio dal litio all’interno della bomba.
A causa della sua lunga emivita, abbondanza e mancanza di potere penetrante, il trizio ha sostituito il radio come fonte di energia per le luci autoalimentate. Un segnale di uscita, un orologio o un mirino realizzato con questo isotopo può continuare a brillare per decenni senza alcuna fonte di energia esterna. Il bagliore verde o rosso non è prodotto dal trizio stesso; gli elettroni degli atomi recentemente decaduti colpiscono un fosforo, che poi si illumina per l’energia aggiunta.