Gli pterosauri (in greco: “lucertola alata”), a volte chiamati pterodattili (“dito alato”) erano rettili volanti che vissero dalla fine del Triassico alla fine del Cretaceo. Gli pterosauri erano membri dell’ordine Pterosauria. Sono stati i primi vertebrati ad evolvere il volo a motore, dopo gli insetti circa 120 milioni di anni prima.
A volte sono chiamati dinosauri, gli pterosauri non sono membri del superordine Dinosauria e quindi non sono veri dinosauri, anche se vivevano all’epoca in cui i dinosauri dominavano gli ecosistemi terrestri. Gli pterosauri vissero per un tempo relativamente lungo (163 milioni di anni) per un ordine di animali, una testimonianza del loro dominio sulla nicchia aerea. Gli pterosauri avrebbero occupato una nicchia simile agli uccelli odierni, ma alcuni (compresi alcuni dei più grandi) avevano adattamenti per camminare sulla terra a quattro zampe, con varie specie che usavano posizioni distese o erette. Sebbene a volte raffigurati come instabili sulla terra, alcuni pterosauri sarebbero stati corridori e camminatori competenti, in grado di cacciare le prede senza nemmeno decollare.
Sebbene gli pterosauri fossero rettili, non avevano squame, avevano un sottile strato di pelo, erano ricoperti da una grande membrana elastica e avevano sangue caldo. Il Mesozoico era un periodo in cui i rettili si erano diversificati per occupare un gran numero di nicchie lasciate oggi non occupate dalla classe. Gli pterosauri erano caratterizzati da crani lunghi e sottili e un cervello ingrandito per gestire la complessità del volo. La natura fragile dei teschi di pterosauro rende difficile studiarli.
Gli pterosauri variavano selvaggiamente in dimensioni, dal Nemicolopterus da 10 pollici (23 cm) al mostro con apertura alare di 39 piedi (12 m) Hatzegopteryx, il più grande animale volante conosciuto, con un cranio di 10 piedi (3 m), tra i più grandi di qualsiasi animale terrestre . In diverse occasioni si è pensato che il più grande scheletro di pterosauro conosciuto trovato all’epoca rappresentasse il più grande animale volante fisicamente possibile, ma finora è sempre stato trovato un esemplare più grande. Esemplari anche più grandi possono essere nascosti in alcune aree remote degli strati mesozoici.