Il croco di zafferano è un fiore antico e magnifico che produce una delle spezie più costose al mondo. Di colore viola intenso, i crochi allo zafferano sono generalmente coltivati in climi caldi con inverni miti e tendono a fiorire in autunno. La coltivazione del croco per scopi medicinali e di altro tipo è ben dettagliata nel corso della storia e sembra che gli esseri umani abbiano coltivato intenzionalmente questo piccolo fiore per diverse migliaia di anni.
I crochi allo zafferano crescono dai bulbi, che di solito vengono piantati nel tardo autunno e fioriscono un anno dopo. Come molte piante ibridate e domestiche, la maggior parte dei moderni crochi di zafferano sono sterili e i semi non sono sufficienti per crescere in una nuova pianta. Uno dei motivi per cui gli zafferani sono così amati è la loro fioritura tardiva; tendono ad aprirsi proprio come la maggior parte delle altre piante stanno perdendo i loro colori autunnali.
La pianta proviene dall’Asia sudoccidentale, ma viene coltivata con successo in molte altre aree. Preferibilmente, i crochi richiedono un inverno mite, primavere umide ed estati calde e secche per prosperare. Possono tollerare un po’ di spolverata di neve fredda e leggera durante gli inverni, ma in climi con freddo intenso o nevicate le piante dovrebbero essere svernate all’interno. Gli autunni miti sono spesso i migliori, poiché i fiori sbocceranno debolmente o non sbocceranno affatto se l’autunno è caratterizzato da tempo umido o relativamente freddo.
Quando è in fiore, il croco allo zafferano fa uno spettacolo spettacolare. I fiori sono spesso di un viola intenso e intenso, anche se alcuni possono avere strisce rosa o lavanda sui petali. In un audace contrasto cromatico, la fioritura spara tre vivaci stimmi arancioni.
I magnifici stimmi arancioni sono la ragione dell’insolito valore del croco di zafferano. Questi germogli vengono raccolti ed essiccati, utilizzati per una varietà di scopi interessanti. Conferiscono una sorprendente tonalità dorata che viene utilizzata come tintura per i vestiti, in particolare per le vesti di molti monaci orientali. In medicina, in alcuni studi è stato dimostrato che lo zafferano ha proprietà antinfiammatorie, anti-cancerogene e di potenziamento immunitario. Nella medicina popolare tradizionale è usato come afrodisiaco, per curare i crampi mestruali e come rimedio generale contro quasi tutte le malattie.
Come spezia, gli stimmi del croco allo zafferano sono famosi in molte cucine diverse. Grazie al commercio secolare delle spezie, i piatti arricchiti con lo zafferano si trovano in quasi tutte le cucine europee e asiatiche, così come in molti piatti nordafricani. Regna come la spezia in peso più cara al mondo, una statistica che non cambia da secoli.
Le proprietà insolite trovate nel mondo della fioritura sembrano non finire mai. Il delicato croco di zafferano è un modello per l’importanza delle piante per la società umana e persino per la storia. Con gli studi medici che stanno ancora scoprendo nuovi usi per lo stigma del croco di zafferano, sembra chiaro che il lungo rapporto tra l’uomo e la flora del mondo è tutt’altro che finito.