Un diavolo di polvere è un fenomeno naturale che si verifica principalmente nelle aree che hanno un intenso riscaldamento superficiale, che produce rotoli d’aria vicino al suolo. Il vortice ascendente che raccoglie sporco, detriti e altre particelle è chiamato un diavolo di polvere. Ci sono diversi fattori che contribuiscono alle dimensioni del vortice, tra cui l’aridità del suolo, la velocità del vento e la temperatura del suolo. A causa della polvere e dei detriti, questi turbini sono estremamente visibili e possono essere occasionalmente pericolosi. Molte aree, come le terre desertiche, sono più inclini a sperimentare un diavolo di polvere rispetto ai luoghi con climi più freschi.
La formazione inizia quando la temperatura del suolo aumenta, di solito durante venti calmi e cielo sereno. L’aria di superficie calda avanza verso l’alto attraverso l’aria più fredda e la rotazione inizia gradualmente a girare sempre più velocemente, formando il diavolo di polvere. L’immissione di aria calda nel vortice fa aumentare la velocità di rotazione e la dimensione del vortice. All’aumentare della velocità, l’aspirazione di detriti e polvere aumenta rendendo il vortice estremamente visibile.
Le dimensioni, la velocità e l’intervallo di tempo di un diavolo di polvere variano notevolmente. Il diametro medio può variare da 10 piedi a 300 piedi (3.04 m-91.44 m), e l’altezza di solito è in media da 400 piedi a 1000 piedi (121.92 m-304.8 m). Le durate del diavolo di polvere di solito non superano alcuni minuti, ma alcuni climi estremamente caldi e secchi sperimentano vortici più grandi che possono durare fino a un’ora. Le velocità estreme potrebbero raggiungere le 60 miglia all’ora (96.5 km/h), il che si tradurrebbe in altezze fino a 3,000 piedi (914.44 m).
Sebbene la maggior parte dei vortici di polvere si formi in ampi spazi aperti, possono essere dannosi nelle aree più popolate. Non sono così intensi come i tornado, ma causano comunque danni agli edifici e ad altre strutture. La maggior parte dei danni è causata dalla capacità del vortice di muoversi lungo il terreno, ma il diavolo di polvere collassa una volta che l’aria calda si dissipa.
Il vulcano di Mount St. Helens è scoppiato nel 1980 e la quantità di cenere vulcanica ha reso visibili centinaia di diavoli di sabbia. La cenere vulcanica ha indugiato su migliaia di piedi quadrati di terra per almeno un anno e questi vortici potevano essere osservati ogni giorno. Questi imbuti di polvere simili a tornado sono stati registrati anche sul pianeta Marte e sono solitamente indicati come diavoli di polvere marziani, che hanno sabbie rosse che turbinano dappertutto. L’altezza di questi turbini marziani può estendersi per oltre due miglia (3.2 km) di altezza e hanno diametri che superano i 1,000 piedi (304.8 m).