Il Burgess shale è una collezione di fossili estremamente ben conservati del periodo Cambriano, da circa 550 a 480 milioni di anni fa. Si trova vicino a Burgess Pass, in alto nelle Montagne Rocciose canadesi nella provincia della British Columbia. Sebbene scoperti nel 1909, è stato solo negli anni ‘1980 che i fossili sono stati riscoperti e il loro vero significato è stato determinato. Lo scisto nero in cui sono conservati questi organismi, da cui prende il nome lo scisto di Burgess, ha una granulometria estremamente fine, che consente fossili di alta qualità e persino la fossilizzazione di organismi privi di gusci duri. Lo scisto di Burgess è famoso per ciò che ci ha raccontato sull’esplosione del Cambriano, un periodo di tempo nel primo Cambriano in cui tutti i principali phyla di vita sono emersi in un lasso di tempo paleontologicamente trascurabile, solo un paio di decine di milioni di anni.
Molti dei reperti erano artropodi, i primi antenati degli insetti moderni. Altri provengono da phyla più esotici come Hallucigenia sparsa, che è un membro del phylum Onychophora, che comprende i vermi di velluto dei giorni nostri. L’hallucigenia, che prende il nome dal suo aspetto bizzarro e allucinatorio, è una creatura simile a una verga con varie punte che sporgono perpendicolarmente al suo asse in varie direzioni. Opabinia è un organismo difficile da classificare con cinque occhi e un muso simile a un tubo coperto da una mini-bocca o un grappler con denti, un’appendice che nessun altro animale conosciuto ha.
Trilobiti sono stati trovati in grandi quantità all’interno dello scisto di Burgess, così come Nectocaris, un insolito animale aerodinamico che ha alcune caratteristiche dei vertebrati e altre degli artropodi, rendendolo un incubo per i tassonomisti biologici. In generale, lo scisto di Burgess è responsabile della produzione della maggior parte degli esemplari difficili da classificare nei primi reperti fossili.
Forse il più famoso degli organismi di scisto di Burgess è Anomalocaris, il primo predatore all’apice del mondo, il cui nome significa “gambero anomalo”, che è cresciuto fino a un enorme 2 m di lunghezza, veramente grande per l’epoca. Nuotava nell’acqua usando lobi flessibili su e giù per i fianchi, e usava due rampini situati vicino alla sua bocca per afferrare la preda e spingerla dentro. La sua bizzarra bocca ricorda una fetta di ananas, con punte affilate tutt’intorno. Anomalocaris aveva anche alcuni degli occhi più sviluppati per qualsiasi organismo esistente all’epoca.
Oggi, il compito di scavare nell’argillite di Burgess e trovare le meraviglie biologiche che ha da offrire continua ancora. Alcuni degli organismi in esso contenuti sono così rari o ostili ai fossili che esistono solo singoli esemplari, limitando la nostra conoscenza della specie. Ulteriori indagini potrebbero rivelare nuove sorprese per la biologia su cui ora possiamo solo speculare.