Il fieno moderno viene spesso consegnato alle fattorie in fasci compressi chiamati balle, ma in passato veniva immagazzinato liberamente su un ponte rialzato noto come fienile. Quando gli agricoltori raccoglievano acri di erba e altri cereali da utilizzare come foraggio per il fieno, caricavano prima le talee su un carro aperto. Il fieno veniva poi lanciato attraverso una porta rialzata nel fienile che conduceva al fienile stesso. Uno dei migliori strumenti per eseguire questo compito era un forcone, un attrezzo agricolo simile a un rastrello con quattro lunghi denti che scavavano nel fieno sciolto e consentivano agli operai di lanciare letteralmente il fieno nel fienile.
Un fienile ha risolto un numero qualsiasi di problemi per gli agricoltori. Il fieno raccolto non verrebbe lasciato sul terreno umido, il che potrebbe favorire la crescita di muffe e il trasferimento di insetti e altri contaminanti naturali. Il fieno immagazzinato in un fienile avrebbe la possibilità di essiccare completamente in un ambiente riparato e protetto dalle intemperie. Il fieno sciolto sarebbe anche protetto dai forti venti che potrebbero portarlo via.
Un altro vantaggio di un fienile era un sistema di alimentazione a gravità naturale per la distribuzione del fieno di alimentazione. Un tipico fienile è costruito sopra una mangiatoia comune o un’altra area di alimentazione. Il fieno sfuso viene stoccato su un lato del fienile, mentre gli operai accedono al fienile con una scala dall’altro lato. Una botola nel pavimento del fienile può essere aperta per consentire a una scorta di fieno di alimentazione di cadere nell’area di alimentazione per gli animali al pascolo. Un po’ di fieno potrebbe essere usato per la lettiera, ma il resto del fieno può essere tenuto separato dai rifiuti animali e da altri contaminanti.
Quando l’attrezzatura per l’imballaggio del fieno è diventata ampiamente disponibile per gli agricoltori, la necessità di un fienile è gradualmente scomparsa. Il fieno di mangime in balle potrebbe essere immagazzinato a livello del suolo, poiché le balle non sarebbero state colpite da forti venti e accatastate in annessi con pavimentazione pulita. Le balle di fieno potevano essere consegnate con una manodopera minima, eliminando la necessità di forconi o fienili per lo stoccaggio.
Non è raro vedere ex fienili convertiti per altri usi, come deposito di attrezzature, soffitta e persino spazio per uffici o camere da letto.