Un fiore fantasma è una delle due specie di fiori molto diverse. Uno, originario delle regioni aride e desertiche degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico settentrionale, è Mohavea confertiflora ed è chiamato il fiore fantasma a causa della sua natura effimera e dei suoi petali pallidi, quasi traslucidi. L’altro è un fiore spesso chiamato pipa indiana, o pianta fantasma, originaria delle foreste temperate di almeno tre continenti, il cui nome scientifico è Montropa uniflora. Sebbene sia una vera pianta, è un tipo di pianta molto insolito, privo di clorofilla e che si nutre non dalla fotosintesi, ma dalla parassita di alcuni tipi di funghi. A volte è chiamato fiore fantasma a causa del suo aspetto pallido e spettrale.
La specie del deserto nota come fiore fantasma è un piccolo annuale che si trova nei deserti sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico settentrionale, in particolare nelle regioni desertiche del Mojave e del Sonora. È un membro della famiglia delle figwort ed è imparentato con le bocche di leone e Penstemon. In primavera, a seconda delle condizioni, numerosi fiori, singoli e in piccoli grappoli, sono portati su fusti ramificati con foglie strette e pelose. Alcuni anni, questi fiori potrebbero non sbocciare in alcune aree se le precipitazioni non sono sufficienti.
I fiori del fiore fantasma del deserto sono a forma di coppa, dal bianco al giallo pallido, con petali delicati, quasi traslucidi. Macchie rosse, rosate o cremisi colorano il centro, con un petalo inferiore che ha una macchia più grande, solitamente più scura e con un paio di stami gialli che si inarcano verso il basso. Questo fiore non ha nettare proprio, ma imita un altro fiore del deserto che lo fa, essenzialmente ingannando le api a visitarlo, facilitando l’impollinazione.
La pipa indiana, a volte chiamata fiore fantasma, è un tipo di pianta molto insolito chiamato micoeterotrofo. Le piante di questo tipo parassitano alcuni tipi di funghi, ricavandone il cibo invece che attraverso la fotosintesi. Questi fiori sono chiamati fiori fantasma a causa del loro aspetto spettrale e pallido, del tutto privi di pigmenti verdi a causa della mancanza di clorofilla. A volte vengono scambiati per funghi stessi a causa del loro aspetto e si trovano nelle foreste temperate dell’emisfero settentrionale. Sono piuttosto rari ma possono apparire in gran numero all’interno di una piccola area quando vengono trovati.
Il tipo di fiore fantasma della foresta è un fiore piccolo, che raggiunge circa 8 cm di altezza con un singolo fiore rivolto verso il basso su un unico stelo non ramificato. Ha foglie piccole e si trova in grappoli di diversi fiori confezionati strettamente insieme. Il colore può variare da puro, bianco pallido a rosato, malva o grigio, e può anche essere screziato.