Un forno a tunnel è un tipo di forno continuo che è tipicamente aperto su entrambe le estremità e riscaldato centralmente. I materiali, come i mattoni, possono essere fatti passare attraverso il dispositivo in modo ininterrotto, consentendo la lavorazione di grandi volumi senza spegnere il forno tra un lotto e l’altro. Il forno a tunnel più semplice è costituito da un’unica fonte di calore al centro del dispositivo, con i materiali che si riscaldano lentamente e successivamente si raffreddano mentre lo attraversano. Le versioni più complesse possono essere sigillate all’atmosfera esterna, fornire più fasi di riscaldamento e raffreddamento e offrire una varietà di condizioni atmosferiche interne.
Il forno a tunnel ha una varietà di applicazioni in molti settori diversi, ma è tipicamente utilizzato in grandi operazioni di produzione. Può utilizzare una cinghia mobile come metodo di trasporto attraverso il dispositivo, un sistema di camion, una piastra di spinta o una serie di altre opzioni. Indipendentemente dal particolare design, lo scopo del dispositivo tende ad essere quello di lavorare una grande quantità di materiale in modo continuo.
Diversi metodi possono essere utilizzati per riscaldare i forni a tunnel. Tipiche fonti di calore sono le resistenze elettriche e le unità alimentate a gas, anche con sistemi di riscaldamento doppi. Alcuni possono anche risparmiare energia catturando il calore all’estremità di raffreddamento e facendolo ricircolare per aiutare a preriscaldare i materiali che entrano nel dispositivo.
Materiali come mattoni, piastrelle e ceramiche sono alcuni prodotti comuni che possono essere prodotti in serie con l’aiuto di un forno a tunnel. Prodotti come questi possono anche essere cotti utilizzando un forno intermittente, sebbene ciò comporti il caricamento del dispositivo, la sigillatura e lo scarico per ogni nuovo lotto. I forni a tunnel offrono il vantaggio di un processo continuo, in modo tale che alcuni materiali iniziano a riscaldarsi a un’estremità del dispositivo, mentre altri vengono cotti nel mezzo e altri ancora si raffreddano all’estremità.
Forni a tunnel più complicati possono essere progettati per elaborare altri tipi di materiali che richiedono condizioni ambientali specifiche. Ciò può comportare un forno a tunnel con specifiche atmosferiche e termiche strettamente controllate. Alcuni progetti possono incorporare più zone di temperatura e tipi di atmosfera in una singola unità. Questi sistemi altamente regolati possono essere utilizzati per elaborare cose come celle solari, sensori di ossigeno ed elementi delle terre rare. Possono essere lavorati anche componenti elettronici, come varistori, termistori e condensatori, mentre altre industrie possono creare ceramiche avanzate o vari fosfori.