La definizione di genitore inadatto varierà da giurisdizione a giurisdizione, ma le considerazioni generali sono generalmente coerenti: un genitore inadatto è colui che ha in qualche modo trascurato il proprio figlio in modo tale da metterlo a rischio. La mancata fornitura di cibo, vestiti o protezione al bambino può far parte della definizione di genitore inadatto, così come la dipendenza e l’abuso di sostanze che si traducono in abuso del bambino o in una pericolosa negligenza infantile. Anche un genitore con instabilità o disabilità emotiva o mentale può essere ritenuto non idoneo.
Nella maggior parte dei casi, è abbastanza difficile dimostrare se una persona è un genitore inadatto e la definizione di genitore inadatto è spesso lasciata volutamente vaga. La maggior parte dei genitori che risultano inadatti mostrerà determinate caratteristiche o rientrerà in determinati schemi regolari, come non portare i bambini a scuola regolarmente, non fornire le necessità di base al bambino, mettere il bambino in pericolo fisico o mentale su base regolare , e così via. L’abbandono del bambino è anche di solito causa di etichettare il genitore inadatto, sia che l’abbandono avvenga costantemente o solo una volta. Anche la definizione di abbandono può essere lasciata vaga.
Se un genitore è ritenuto non idoneo, il figlio può essere affidato all’altro genitore. Se entrambi i genitori risultano non idonei, il bambino può essere affidato in affidamento o affidato ad un altro parente. Tale affidamento non è sempre necessariamente permanente e il genitore inidoneo può adoperarsi per riavere l’affidamento del bambino se vengono sanate le condizioni che hanno determinato la determinazione dell’inidoneità. In molte giurisdizioni, il bambino sarà posto in custodia temporanea per sei mesi o più mentre il genitore non idoneo lavora per porre rimedio alle situazioni che hanno causato la sottrazione del bambino alla sua custodia.
Un giudice in tribunale può richiedere al genitore di prendere provvedimenti per migliorare la qualità della vita del bambino. Questo può includere prendere lezioni di gestione della rabbia o dei genitori, o anche finire un’istruzione superiore. Un tribunale può ordinare al genitore di prendere parte a una valutazione mentale o a un programma di terapia, o anche a un trattamento farmacologico e a una consulenza. Le ragioni per cui un genitore è ritenuto inadatto possono variare così tanto che i passi che un genitore deve intraprendere di conseguenza possono variare altrettanto notevolmente.