Un diritto di common law esiste anche quando nessuna legge è stata approvata da un legislatore per stabilire tale diritto. Il diritto esiste perché lo hanno riconosciuto i tribunali della giurisdizione di common law. Un certo numero di diritti sono stati riconosciuti dalla common law, ma negli Stati Uniti, nel 2011, il termine common law è spesso associato al matrimonio di common law. I principi di common law disciplinano anche alcuni aspetti del diritto dei marchi negli Stati Uniti.
Il termine common law si riferisce a un precedente legale che è stato sviluppato in un sistema giudiziario, piuttosto che attraverso un’azione legislativa. In un sistema di common law, i casi vengono decisi sulla base di decisioni giudiziarie passate. Questo tipo di sistema si è sviluppato in Inghilterra e ha fortemente influenzato i sistemi legali di paesi, inclusi gli Stati Uniti, che un tempo erano governati dalla Gran Bretagna. I diritti di common law, come regola generale, non esistono al di fuori di questi paesi.
Uno degli esempi più frequenti di diritto di common law deriva dal matrimonio di common law. Questa è la relazione che nasce quando una coppia vive insieme per un certo periodo di tempo e si presenta come una coppia sposata, anche se non si è svolta alcuna cerimonia formale di matrimonio e non è stato ottenuto alcun certificato di matrimonio. Nelle giurisdizioni che riconoscono i matrimoni di common law, questa coppia avrebbe diritto a tutti i diritti associati a un matrimonio. Tuttavia, il matrimonio di common law non è riconosciuto in tutte le giurisdizioni e, di conseguenza, da tale relazione non deriverebbe alcun diritto di common law in questi luoghi.
Un altro diritto comune deriva dall’uso di un marchio. La maggior parte dei paesi ha un processo formale per registrare un’immagine o un simbolo, noto come marchio, con un governo. Negli Stati Uniti, invece, il diritto d’uso di un marchio può essere stabilito se il marchio è stato utilizzato per un lungo periodo di tempo, anche senza essere stato formalmente registrato. In tali circostanze, un’azienda può vietare a un’altra parte di utilizzare il proprio marchio dimostrando che il marchio è stato utilizzato ed è associato all’azienda.
A differenza di un marchio registrato, che ha una protezione esplicita in tutti gli Stati Uniti, un marchio di diritto comune potrebbe essere protetto solo nella regione in cui il marchio è comunemente usato. Ad esempio, una società del New England potrebbe registrare un simbolo o un logo come marchio e avere il diritto di impedire ad altre società negli Stati Uniti di utilizzarlo. Se la società ha un marchio di common law, tuttavia, e vende i propri prodotti solo all’interno del New England, un’altra società potrebbe essere in grado di utilizzare quel logo in una parte diversa degli Stati Uniti.