Installato sulla maggior parte dei motori aeronautici complessi, un regolatore dell’elica è un dispositivo utilizzato per regolare i giri al minuto del motore (RPM) regolando l’angolo della pala dell’elica. L’RPM, che di solito oscilla tra i 2.000 e i 2.500 sulla maggior parte dei moderni velivoli con motore a pistoni, viene impostato manualmente dal pilota tramite un comando nell’abitacolo. Attraverso l’uso della fornitura di petrolio del velivolo, il governatore dell’elica utilizza un pistone interno per applicare la pressione dell’olio all’elica del velivolo, che regola il passo della pala. La regolazione del passo della pala dell’elica di un aeromobile consente al pilota di massimizzare le prestazioni di un motore in diverse fasi del volo, come decollo, salita, crociera e discesa.
Quando un aeromobile sta decollando, è nel migliore interesse del pilota massimizzare le prestazioni dell’aeromobile per ridurre la lunghezza della pista necessaria per il tiro al decollo. La checklist eseguita poco prima del decollo richiede che un pilota metta il controllo RPM nella posizione massima. Il compito di un governatore dell’elica è di regolare l’angolo della pala dell’elica per spostare la massima quantità di aria per rotazione, aumentando quindi l’efficienza del motore. Dopo il decollo, un’impostazione RPM elevata consentirà al pilota di raggiungere la massima altitudine alla distanza più breve, aiutando a evitare gli ostacoli del velivolo.
Con un’impostazione di regime elevato, tuttavia, il motore deve lavorare di più e bruciare più carburante. Ovviamente, questa è una conseguenza negativa per il pilota una volta arrivato nella parte da crociera del suo volo. A meno che non abbia fretta e copra solo una breve distanza, il pilota dovrà abbassare il regime del velivolo. Quando ripristina l’impostazione RPM, il regolatore dell’elica riduce l’angolo della pala dell’elica, riducendo il carico sul motore. In risposta, l’ustione del carburante del motore diminuisce. Il pilota consulta il suo manuale operativo e trova le impostazioni RPM ottimali, consentendogli di percorrere la massima distanza con il minimo consumo di carburante.
I governatori di eliche si trovano solo su motori aeronautici complessi. I motori aeronautici di base e meno costosi senza un regolatore dell’elica non sono in grado di regolare l’angolazione di una pala, con conseguente perdita di efficienza. Il rovescio della medaglia di un aeromobile dotato di un regolatore dell’elica è che coinvolge più parti in movimento, il che rappresenta una maggiore opportunità di guasto insieme a maggiori costi di manutenzione. Il funzionamento di un aeromobile con un governatore ad elica richiede anche una formazione aggiuntiva per il pilota e un avallo complesso rilasciato da un istruttore di volo adeguatamente qualificato.