Nella terminologia delle ferrovie nordamericane, le bandiere cadute sono ferrovie che non esistono più sotto il loro nome originale. Un tempo, il Nord America era pieno di una profusione diversificata di piccoli operatori ferroviari che portavano una varietà di nomi colorati. Molte di queste ferrovie sono andate perdute nel tempo e sono considerate bandiere cadute.
Esistono due modi in cui una ferrovia può diventare una bandiera caduta. Nel primo senso, una bandiera caduta è una ferrovia che ha semplicemente smesso di esistere a causa del fallimento o della decisione di cessare l’attività. Mentre il Nord America passava dall’uso dei treni a camion, aerei e veicoli personali per spostare merci e persone, molte piccole ferrovie regionali cessarono di funzionare perché nessuno le utilizzava. In molti di questi casi, i binari sono stati lasciati defunti oltre alla ferrovia.
Le bandiere cadute accadono anche quando una ferrovia rimane in attività, ma perde il suo nome in una fusione. Le grandi ferrovie che acquistano società più piccole possono ritirare il loro nome, mentre le ferrovie più grandi che si fondono possono trovare un nome misto. Nel caso di un’azienda più piccola inghiottita da una grande, diventa una bandiera caduta perché il suo nome e la sua livrea non vengono più utilizzati. Nel caso di una grande fusione, i nomi aziendali originali di entrambe le ferrovie sono considerati bandiere cadute, anche se le ferrovie esistono ancora.
Alcune ferrovie hanno uno status iconico negli Stati Uniti. La ferrovia di Baltimora e Ohio, nota come B&O, per esempio, fu immortalata nel gioco da tavolo MONOPOLY e divenne un simbolo della ferrovia americana. Nel 1987, divenne una bandiera caduta quando fu acquisito da CSX. Nel caso delle iconiche bandiere cadute, alcune aziende hanno tentato di conservare i nomi commerciali e la livrea delle ferrovie più piccole che hanno ingoiato, con l’obiettivo di garantire che i nomi delle iconiche ferrovie non entrino nel pubblico dominio.
Molti fan delle ferrovie hanno elenchi dettagliati di bandiere cadute negli Stati Uniti, insieme a numerosi omaggi online. L’ossessione nordamericana per le bandiere cadute e la storia della ferrovia sembra sconcertante per molte persone che non provengono da questa regione del mondo. Le origini di questa ossessione sembrano risiedere nelle vaste dimensioni del Nord America e il fatto che i treni costituivano una parte importante di ciò che rendeva il Canada e gli Stati Uniti nazioni così potenti. Inoltre, sia il Canada che gli Stati Uniti ad un certo punto avevano un numero enorme di ferrovie regionali molto piccole a cui le persone si sono attaccate intensamente perché le associavano a locali specifici.