I prodotti petrolchimici sono prodotti ottenuti da materie prime a base di idrocarburi come petrolio o gas, che sono indicati come materie prime. Il commercio di prodotti petrolchimici è internazionale e comporta ingenti somme di denaro. Un impianto petrolchimico è un impianto in cui vengono realizzati i prodotti per fornire questo settore.
Esistono numerosi tipi di prodotti petrolchimici e prodotti finali petrolchimici. Alcuni hanno usi di consumo e altri sono principalmente per uso industriale. L’industria petrolchimica primaria produce sostanze come metanolo, etilene, toluene e propilene direttamente dalle materie prime. I prodotti petrolchimici intermedi e derivati sono generalmente prodotti quando i prodotti petrolchimici primari vengono convertiti in una forma più complicata. Tali prodotti includono acetato di vinile per vernice, cloruro di vinile per PVC e stirene per gomma e plastica.
Poiché le scorte di mangimi e i prodotti petrolchimici risultanti variano, esistono numerosi metodi di produzione. È probabile che un impianto petrolchimico per la produzione di etilene utilizzi un metodo noto come cracking catalitico, che utilizza alta pressione e alte temperature per rompere il gas naturale mediante compressione e distillazione ripetute. In un impianto petrolchimico che produce metanolo, è probabile che venga utilizzato un processo di reforming. Questo metodo utilizza vapore ad alta temperatura, media pressione e un catalizzatore per produrre il prodotto.
Fattori diversi, come le materie prime, i prodotti finali, il metodo di produzione e l’ubicazione, determinano numerosi tipi e configurazioni di impianti petrolchimici. Ci sono, tuttavia, caratteristiche degli impianti petrolchimici che tendono ad essere standard. Ad esempio, quasi tutti gli impianti petrolchimici necessitano di reti di tubazioni estese. La maggior parte utilizza forni e attrezzature rotanti. Sebbene le dimensioni varino, ogni impianto petrolchimico ha bisogno di una distesa di terreno su cui operare.
L’industria petrolchimica tende ad essere ad alta intensità tecnologica. La maggior parte degli impianti petrolchimici, quindi, richiederà attrezzature specializzate, ingegneria sofisticata e personale altamente qualificato. Ciò significa che, indipendentemente dalla materia prima o dai prodotti che ne derivano, un impianto petrolchimico è normalmente molto costoso e richiede una notevole quantità di capitale.
Gli impianti petrolchimici si trovano in diversi paesi del mondo. Gas e petrolio sono le materie prime più comuni, perché di solito sono meno costose di altre materie prime, sono ampiamente disponibili e possono essere lavorate in modo più efficiente. Per questo motivo, le compagnie petrolchimiche costruiscono spesso i loro impianti vicino alle raffinerie di petrolio e gas. In questo modo si riducono notevolmente i costi operativi, come il trasporto, associati alla ricezione delle scorte di mangimi.
Essere più vicini alla fonte delle materie prime necessarie non si traduce sempre nella massima produzione. Le numerose differenze negli impianti petrolchimici determinano capacità variabili. Anche quando più impianti petrolchimici sono di proprietà della stessa azienda, di solito c’è una differenza nella produzione di ciascuno.