L’orogenesi (“creazione di montagne” in greco) è un evento di costruzione di montagne causato da vulcanismo estremo (come nelle trappole del Deccan) o movimento delle placche tettoniche, grandi lastre di roccia che compongono la crosta terrestre. Le piastre galleggiano sopra un mantello di plastica surriscaldato, fatto di roccia parzialmente fusa. Mentre il materiale nel mantello circola, le placche tettoniche si muovono lentamente sopra, creando diversi arrangiamenti continentali per decine o centinaia di milioni di anni.
All’inizio, l’intera Terra era fusa, con un’altezza abbastanza uniforme, fino a quando ampi segmenti e alla fine l’intero pianeta si raffreddava e diventava solido, frammentandosi in diverse placche distinte. Oltre tre miliardi di anni fa, iniziarono i primi eventi di orogenesi conosciuti, dovuti sia al vulcanismo che al movimento delle placche. Gli oceani esistevano già a quel tempo e potrebbero essersi formati solo 100 milioni di anni dopo la formazione della Terra stessa.
A partire dal 2008, c’è una certa confusione tra i geologi su quale continente sia stato il primo. Alcuni affermano che l’orogenesi abbia prodotto il primo continente formatosi 3 miliardi di anni fa, che chiamano Ur. Ur fa parte dell’Africa, dell’Australia, dell’India e del Madagascar e sarebbe stata leggermente più piccola dell’Australia moderna. Altri dicono che il primo continente si sia formato 3.3 – 3.6 miliardi di anni fa, chiamato Vaalbara, che oggi è rappresentato da parti dell’Australia occidentale e del Sudafrica. Qualunque fosse il primo continente, quando si è formato, era probabilmente l’unica porzione della crosta terrestre che spuntava dalla superficie dell’acqua. Per centinaia di milioni di anni, la Terra potrebbe essere stata interamente ricoperta dall’acqua.
Numerosi eventi di orogenesi si sono verificati in seguito, creando tutti i continenti e le montagne che conosciamo oggi. I continenti sono costituiti dalla roccia meno densa della crosta terrestre, motivo per cui “galleggiano” nella parte superiore. Le orogenie possono essere datate con precisione grazie alla datazione radiometrica delle rocce di tutto il mondo, in combinazione con la conoscenza delle placche tettoniche della Terra e dei loro confini divergenti.
Sono note dozzine di orogenesi. Uno dei più famosi e riconoscibili è l’orogenesi himalayana, avvenuta circa 55 milioni di anni fa, quando il subcontinente indiano si scontrò con la placca euroasiatica mentre si spostava verso nord. Queste due placche premendo insieme causarono la creazione di grandi catene montuose al confine, conosciute oggi come l’Himalaya. L’Himalaya include il Monte. Everest, la montagna più alta del pianeta.