Un Internet café serve una banca di computer con accesso a Internet ad alta velocità per il consumo pubblico. Il cliente viene addebitato al minuto o all’ora o potrebbe acquistare un abbonamento mensile. L’Internet café potrebbe anche servire cibo e bevande, ma non è sempre così. Questi caffè hanno raggiunto il picco di popolarità negli Stati Uniti tra il 1995 e il 2000, ma sono stati per lo più sostituiti da caffè WiFi.
Una specie di Internet café che persiste in misura minore è orientata verso il gioco multigiocatore, ma generalmente i caffè erano destinati alla navigazione in rete. Ciò potrebbe significare raccogliere e-mail, fare ricerche o semplicemente navigare nel World Wide Web.
Coloro che non hanno computer a casa sono ovvi potenziali clienti per un Internet café, mentre altri potrebbero avere computer ma non hanno accesso a Internet ad alta velocità. Può essere molto più veloce, ad esempio, scaricare software o file multimediali su una memory stick utilizzando un computer Internet café, piuttosto che rimanere seduti per lunghi periodi di tempo davanti a una connessione remota a casa. Se il bar serve caffè o altri rinfreschi, meglio ancora!
Un Internet café è anche utile per i viaggiatori che possono fermarsi per controllare la posta elettronica, cercare indicazioni stradali o inviare un messaggio ai propri cari a casa. Altre persone potrebbero semplicemente aver voglia di uscire di casa per sedersi e rilassarsi indisturbati davanti a un computer in un ambiente confortevole. Per le persone che non hanno laptop portatili, questa è una buona opzione.
Secondo la guida online, Internet Café History, la londinese Eva Pascoe è stata la prima ad aprire un Internet café nel settembre 1994, chiamato Café Cyberia. Secondo quanto riferito, la pubblicità istantanea ha portato pesanti come Mick Jagger a investire nell’impresa. Non passò molto tempo prima che l’idea di Pascoe venisse replicata. Tuttavia, già nel 1991, SFNet di San Francisco offriva una banca di computer in rete che venivano prima collegati a una bacheca e poi a Internet tramite un modem a 2400 baud.
Sebbene l’Internet café sia ancora molto popolare in paesi come l’India, la tecnologia wireless e l’accessibilità dei computer portatili hanno reso gli Internet café più onnipresenti negli Stati Uniti. Un WiFi café trasmette un segnale di rete wireless in tutta la struttura consentendo a qualsiasi cliente di “salire” utilizzando il proprio laptop con una scheda di rete wireless. Sebbene questi caffè siano wireless, a volte vengono definiti caffè cablati o “hot” dopo gli hotspot – o luoghi con accesso wireless.