Un interneurone, noto anche come neurone associato, è un neurone, o cellula nervosa, situato interamente all’interno del sistema nervoso centrale che conduce segnali tra altre cellule nervose. Il sistema nervoso centrale (SNC) è costituito da cellule nervose all’interno del cervello e del midollo spinale, al contrario del sistema nervoso periferico, che è tutto il sistema che si trova al di fuori di queste aree. Un interneurone agisce come un “intermediario” tra i neuroni afferenti, o sensoriali, che ricevono segnali dal sistema nervoso periferico, e i neuroni efferenti, o motori, che trasmettono segnali dal cervello. Si connette anche ad altri interneuroni, consentendo loro di comunicare tra loro.
Struttura del neurone
Un neurone è un tipo di cellula specializzata per ricevere e trasmettere impulsi nervosi. Ha due tipi di estensione che si estendono dal corpo principale, o soma. I dendriti sono proiezioni ramificate che di solito ricevono informazioni tramite segnali elettrochimici dall’assone di un altro neurone; tuttavia, possono anche inviare determinati tipi di segnali. L’assone è un’altra lunga estensione del soma, più simile a un cavo, che trasferisce le informazioni dal corpo cellulare. Tutte le cellule nervose hanno un assone, un corpo cellulare e uno o più dendriti.
Gli interneuroni sono cellule nervose multipolari, il che significa che hanno più di un dendrite. Sebbene si trovino in tutto il cervello, ognuno è confinato in una particolare regione: non collegano tra loro parti diverse del cervello. Vengono in una varietà di forme molto maggiore rispetto alle cellule nervose afferenti o efferenti, ma, a partire dal 2013, non esiste un metodo standard per classificarle in tipi.
Come funzionano i neuroni
I segnali portati al sistema nervoso centrale attraverso i neuroni afferenti trasmettono informazioni sulle sensazioni provate su o all’interno del corpo, come stimoli visivi e uditivi, pressione e dolore. I neuroni efferenti, al contrario, inviano segnali dal sistema nervoso centrale al corpo. Ad esempio, se una persona tocca una stufa calda con la mano, le cellule nervose afferenti trasporteranno impulsi sensoriali al sistema nervoso centrale, registrando il dolore. Dopo aver elaborato l’impulso, il sistema nervoso centrale invia un messaggio al corpo attraverso le cellule nervose efferenti per muovere la mano.
Un impulso nervoso si verifica quando un recettore sensoriale fa sì che la normale carica elettrica negativa, o potenziale di riposo, del nervo diventi positiva. Questo cambiamento di carica è chiamato depolarizzazione. Se la depolarizzazione raggiunge un certo livello, si crea un potenziale d’azione. Questo viaggia lungo la cellula nervosa fino alla sinapsi, o spazio, tra l’estremità dell’assone e il dendrite di un’altra cellula. La carica positiva all’estremità dell’assone provoca una serie di reazioni che consentono a sostanze chimiche “messaggere” chiamate neurotrasmettitori di entrare nella sinapsi e legarsi ai recettori sul dendrite del neurone vicino. Se questa cellula nervosa è un interneurone, allora dovrà decidere cosa fare delle informazioni ricevute.
Questo tipo di segnale è chiamato eccitatorio in quanto induce la cellula nervosa ricevente a generare un impulso. Di solito coinvolge sostanze chimiche chiamate glutammati. Il tipo opposto di segnale è chiamato inibitorio in quanto agisce per sopprimere un impulso generando una carica elettrica negativa nel nervo ricevente. Questi segnali generalmente coinvolgono il neurotrasmettitore acido gamma-amino butirrico (GABA). Il comportamento degli interneuroni è più comunemente inibitorio.
Il ruolo degli interneuroni
Questo tipo di cellula nervosa può essere stimolato da un neurone efferente o afferente, o da un altro interneurone. Può ricevere informazioni dall’ambiente esterno o interno del corpo e trasmetterle al cervello per ulteriori elaborazioni, oppure può elaborare le informazioni stesse e inviare un segnale a un motoneurone per agire. In quest’ultimo caso, è considerato il centro di integrazione, o il luogo nel sistema nervoso centrale in cui vengono elaborate le informazioni dall’ambiente e viene presa una decisione su come reagire.
Nell’esempio precedente di qualcuno che tocca una stufa calda, l’interneurone elabora le informazioni dalla stessa cellula nervosa sensoriale e consente a un segnale di passare a un motoneurone per agire. Questo è chiamato riflesso spinale. Altri segnali, tuttavia, possono richiedere un’analisi cerebrale più elevata e vengono inviati dai neuroni afferenti a uno o più interneuroni, che trasmettono l’impulso al cervello. In questo caso, il cervello è considerato il centro di integrazione.
A partire dal 2013, le varie funzioni degli interneuroni sono un’area di ricerca attiva e molto deve ancora essere appreso. I segnali inibitori che producono possono servire a modulare gli stimoli elettrici tra le cellule nervose afferenti ed efferenti, ma sembrano anche svolgere molti altri ruoli essenziali. Grandi gruppi di diversi tipi di queste cellule nervose sembrano interagire in modi complessi che sono importanti per le funzioni cerebrali superiori come la memoria, la percezione e le emozioni.