L’indice di Wobbe è una misura del grado di interscambio tra combustibili come gas naturale e propano. È una misura importante per gli apparecchi che utilizzano questi combustibili, poiché una linea del gas a casa propria può trasportare il gas fornito da una varietà di fonti e fornitori diversi. L’indice fornisce un modo semplice per confrontare quali particolari combustibili sono direttamente compatibili e quali potrebbero richiedere aggiustamenti per essere utilizzati in sicurezza.
L’indice prende il nome dallo scienziato italiano Goffredo Wobbe. Alla fine degli anni ‘1920, determinò per la prima volta la relazione tra la potenza termica di un bruciatore, il peso specifico del gas utilizzato e il suo potere calorifico più elevato. Il suo lavoro è fondamentale data l’importante presunzione che non tutti i tipi di gas combustibile sono uguali.
Ai fini dell’indice di Wobbe, i gas combustibili sono suddivisi in tre famiglie, che sono il gas prodotto o “di città”, il gas naturale e il gas di petrolio liquefatto (GPL). La pressione, il peso specifico e il potere calorifico costituiscono l’energia potenziale di un combustibile e variano tra le famiglie e anche tra i gas dello stesso tipo, a seconda del fornitore. I combustibili GPL possiedono in genere i numeri di indice più alti, con il gas naturale nel mezzo e il gas di città nella fascia bassa.
Gli apparecchi sono in genere attrezzati per gestire il gas di un’unica famiglia con un grado limitato di variazione nella composizione. Generalmente, un intervallo del cinque percento nell’indice di Wobbe è accettabile per il carburante sostitutivo. Qualsiasi differenziale maggiore richiede al minimo la regolazione o la sostituzione dei componenti di un bruciatore.
Il numero di indice di Wobbe di un combustibile viene calcolato dividendo il suo indice di riscaldamento più elevato, la quantità di energia rilasciata sotto forma di calore durante la combustione, per la radice quadrata del peso specifico del gas. Il risultato è un numero che può essere utilizzato come base per il confronto tra diversi gas. Le unità termiche britanniche per piede cubo standard (BTU/scf) o megajoule per metro cubo standard (MJ/Sm3) sono le unità di misura comuni per l’indice, ma per eliminare la confusione è pratica comune semplicemente occuparsi del calcolo metrico di Wobbe numeri e non elencare il tipo di unità.
Più basso è l’indice di Wobbe di un combustibile, minore è l’energia che rilascia per volume combusto. Un piano cottura progettato per gas con un indice di Wobbe di 50, ad esempio, fornirà troppa aria se alimentato con gas con un indice di Wobbe di 35. Ciò può comportare una combustione inferiore e persino l’impossibilità di accendersi, che può essere estremamente pericoloso.