La scala Fahrenheit, che misura la temperatura, fu creata da Daniel Gabriel Fahrenheit (1686-1736), uno scienziato tedesco-olandese, nel 1724. Dedicò gran parte del lavoro della sua vita alla misurazione della temperatura e inventò anche i termometri ad alcool e a mercurio . Sulla scala Fahrenheit, il punto in cui l’acqua ghiacciata si scioglie è 32° e il punto in cui bolle è 212°. Tra questi due punti c’è esattamente 180°, un numero facilmente divisibile su un termostato. Sebbene sappiamo con un certo grado di certezza quali misurazioni lo scienziato abbia usato per determinare la sua scala, il suo processo per arrivare alla scala finale è in gran parte sconosciuto.
Sono circolate diverse storie su come Fahrenheit abbia ideato la sua scala. Uno è che stabilì 0° come la temperatura più fredda che poteva misurare all’aperto durante l’inverno dal 1708 al 1709 a Danzica (Danzica), in Polonia. Questa misurazione e la sua stessa temperatura corporea, che ha misurato a 100°, erano i due segni su cui ha basato il resto della sua scala. Molti pensano che il suo termometro fosse spento o che avesse la febbre quel giorno, con conseguente lettura relativamente alta della temperatura corporea. La scala è stata quindi suddivisa in 12 segmenti separati, che sono stati successivamente divisi in otto, creando una scala di 96 gradi separati.
In un’altra storia, Fahrenheit ha calcolato 0° misurando il punto in cui parti uguali di sale e ghiaccio mescolate insieme si sciolgono. Quindi stabilì 96° come temperatura del sangue. Ancora un’altra storia sostiene che abbia cooptato la scala della temperatura di Ole Rømer. Con questa scala, 7.5° è il punto di congelamento dell’acqua. Fahrenheit ha moltiplicato questo numero per eliminare le frazioni, quindi ha rifigurato 32° come punto di congelamento dell’acqua, con 64 gradi che separano la temperatura corporea a 96°. Ha poi segnato i gradi usando sei linee.
Alcuni credono che Fahrenheit fosse un massone e poiché ci sono 32 gradi di illuminazione, ha scelto di usare 32 come temperatura di fusione dell’acqua. I gradi sono anche usati come livelli con i massoni, da qui l’uso della parola sulla scala. Tuttavia, non ci sono prove documentate che lo scienziato fosse un massone.
In un’altra storia si dice che Fahrenheit credeva che una persona sarebbe morta congelata a 0° e sarebbe morta di colpo di calore a 100°. Ciò ha creato una scala da 0° a 100° che comprendeva l’intervallo di temperature vivibili. Un’altra storia afferma che ha registrato il punto di fusione dell’acqua, il punto di ebollizione e la temperatura corporea di un essere umano, quindi ha messo i punti di fusione e di ebollizione esattamente a 180 gradi l’uno dall’altro. Una storia inverosimile dice che Fahrenheit ha osservato il punto di fusione del burro a 100° e lo ha impostato di conseguenza.
Poiché i gradi Fahrenheit sono 5/9 di grado Celsius, è più facile effettuare misurazioni più esatte senza utilizzare le frazioni nella scala Fahrenheit. Questa scala continua ad essere utilizzata negli Stati Uniti, sebbene la maggior parte degli altri paesi che utilizzano il sistema metrico sia passata a Celsius negli anni ‘1960 e ‘1970.