Un leucocita polimorfonucleato è un tipo di globuli bianchi, con “leuko” che significa “bianco” e “cyte” che significa “cellula”. Il nome polimorfonucleare deriva dall’aspetto comune del nucleo lobato della cellula, che sembra essere costituito da molti nuclei attaccati tra loro. Un leucocita polimorfonucleato è anche noto come granulocita a causa della natura granulosa del citoplasma della cellula.
Il gruppo dei leucociti polimorfonucleati è diviso in tre tipi. Questi sono basofili, neutrofili ed eosinofili. Questi tipi di cellule prendono il nome dalle loro proprietà coloranti quando le cellule vengono colorate in modo che possano essere facilmente viste al microscopio. I basofili sono colorati da coloranti basofili e gli eosinofili sono colorati facilmente da una sostanza chimica chiamata eosina. I neutrofili non assorbono particolarmente bene né le macchie acide né quelle basiche e sono quindi identificabili per la loro leggera colorazione da entrambi i tipi.
I leucociti polimorfonucleati, che costituiscono circa il 70% di tutti i globuli bianchi, sono prodotti nel midollo osseo come parte del sistema immunitario. Le cellule che producono le cellule sono chiamate mieloblasti. I leucociti polimorfonucleati attraversano fasi di crescita quando sono chiamati mielociti e metamielociti prima di diventare leucociti. Le cellule in queste prime fasi di crescita non rispondono alla colorazione allo stesso modo delle cellule più avanzate e possono anche essere riconosciute dalle differenze nella struttura nucleare.
I neutrofili costituiscono circa il 60% dei globuli bianchi e sono circa il doppio delle dimensioni di un globulo rosso. I neutrofili contengono enzimi lisosomiali nei loro granuli cellulari. Gli enzimi lisosomiali sono sostanze che distruggono le cellule batteriche. Quando il sistema immunitario inizia il processo di infiammazione per combattere le infezioni, i neutrofili si spostano dal flusso sanguigno all’area interessata. Si riuniscono lì e riconoscono i batteri dagli anticorpi che il sistema immunitario attacca ai batteri come marker per la distruzione.
Gli eosinofili sono meno comuni dei neutrofili e costituiscono meno del 6% dei globuli bianchi presenti nel flusso sanguigno. La loro funzione non è ben nota, ma si moltiplicano in risposta a infezioni parassitarie o reazioni allergiche. I basofili sono ancora meno comuni degli eosinofili, poiché costituiscono meno dell’1% dei globuli bianchi. La loro funzione è quella di innescare il processo di infiammazione in un ruolo simile ai mastociti tissutali. Basofili, eosinofili e neutrofili hanno tutti più o meno la stessa dimensione.
Nonostante il nome leucociti polimorfonucleati, le cellule non contengono necessariamente il nucleo multilobato in ogni momento. I neutrofili immaturi hanno un nucleo a forma di banda e anche eosinofili e basofili possono avere nuclei a forma di banda. Gli eosinofili possono anche avere solo due lobi sul loro nucleo.